崩壊寸前のどん底冒険者ギルドに加入したオレ、解散の危機だろうと仲間と共に友情努力勝利で成り上がり

第二十九話 森林のハンター

うやむや

「へぇ⁉︎　ち、違うよ！」
　慌てて弁解する一号。手をブンブン振って身の潔白を表明しようとする。
「おれはこのワンちゃんの相談に乗ってただけなんだ！」
「わ、ワンちゃん？」
「嘘つき！　そんなことするなんて信じらんないんだけどっ！」
　目をパチクリさせるセンチアの前で、二号は一号の胸ぐらを掴み……。
　パシン……と、右胸に軽くパンチした。
「冗談よ。からかってみただけ」
「は、ははは……冗談きついぜ……」
　怒っていたのはジョークだったようだ。一号は安堵のため息をついた。緊張が解けてどっと汗が吹き出ている。
「ははは、はは、は…………」
「ねえちょっと大丈夫っ⁉︎」
「ご、ごめん、流石にやりすぎたかも……」
　腰を抜かしてしまった一号へ、慌てて駆け寄るセンチアであった。


～☆～☆～☆～☆～☆～


　そして次の日。スラガン地方はちょっぴり曇り空だった。雲の切れ目から時々太陽が顔を覗かせる。
(……昨日言いそびれたな。一号はわたしに何を言おうとしてたんだろう)
　昨日、一号と二号と例のやりとりがあった後、センチアはそのまま帰ることにした。このまま居座るのは悪いと思ったからだ。
　しかし、一号との話はそれっきりだ。
『……いや、それは違う。おれは……』
　あの後、いったい何を言おうとしていたのだろうか。

『センチア。あなたはあなたのままでいいのよ。無理しなくても……』
『そうだ。大人しくてもいいじゃないか。性格を捻じ曲げて明るい自分を演じるのは疲れるだろう』
『うるさいっ！　そんなの関係ないじゃん！　わたし……あーしの勝手っしよ！　あーしは変わったの。明るくならなきゃいけないの！　なりたいんだよっ！』

　……突然センチアの脳裏に、昔の会話が蘇る。その時の辛さや苦しさを思い出し、足が止まった。
「……嫌なこと思い出したな」
　頭をブルブル振って……ついでに全身もブルルッと震わせて、嫌な思い出を追い払おうとする。
「これは演じてるんじゃない。……そうだよ、あーしは明るい獣人なんだ。センチア・バナードは太陽みたいに明るくて元気な女性なんだ」
　自分自身に言い聞かせるように呟いた。……しかし、その記憶は頭の中にこびりついて離れない。

『センチア、キャラ変わった？　無理してない？』
『ヤバ……それいつの言葉よ。何、あたしらに取り入りたくてそんな口調にしたの？』
『センチアは変わっちゃったんだ。静かでお淑やかなあなたは、もういないんだね……』

「うッ……！　ああっもう……！」
　イライラして自分の頭をポカリと叩いたところで……。