祝・定年退職!? 10歳からの異世界生活

番外編

ギルドの食堂で働く少女のつぶやき ④

　座り込んでいた椅子から立ち上がり、バルトさんたちがいたテーブルの食器を片付けはじめる。

　バルトさんがあんな風に世話を焼く姿……見たことなかったな。
　あの子供と出会って数日しか経たっていないはずなのに、あの親密度はなんだろう？


　――先ほどの食事の光景が浮かぶ。

　バルトさんは慣れた仕草で子供に『浄化』の魔法をかけると、その子が自分の皿へ食べられない分の料理を移していく様子を満足げに眺めていた。
　そしてその大盛りになった料理を嬉しそうに食べながら、子供に向ける眼差しがとても優しくて、本当の親子のように私の目に映る。
　当たり前のようにバルトさんを受け入れている子供の様子から、何度も繰り返された行為なのだとわかった。
　子供の無邪気な笑顔が、２人の仲の良さを物語っているようで気持ちがモヤモヤしてくる。

　　♢♢♢

「何があったの？　イモールが落ち込んでいるって聞いて様子を見にきたんだけど？」
　
「あ、お姉ちゃん……」

「この時間はヒマでしょ、少しくらいなら話ができるわよね」

「……うん」

　冒険者ギルドの受付をしている年の離れた姉（アネス）が、私の職場である食堂に顔を出した。
　姉妹で同じ冒険者ギルドで働いているので、顔を合わすことは多いけれど、職場で個人的な話をすることは少ない。
　誰に聞いたのか、私がバルトさんとのやり取りで落ち込んでいることを知り心配してくれたようだ。
　実は……と、私は今日の昼にあったことを姉に話していく。

「あらあら、それは良くなかったわね。今のバルトはユーチ君の保護者だから、あの子の悪口なんて言ったら、機嫌が悪くるのも仕方ないわよ」

「でも、クレエンさんがあの子のせいでバルトさんが依頼を受けないでフラフラしてるって言ってたから、のんきに笑ってる子供の顔を見たら黙っていられなくて……」

「バルトはイモールの憧れのお兄さんだものね、急に現れた自分より小さな男の子を大事にしているところを見せられて、寂しくなっちゃったのかしら？　確かにデレデレしてるバルトなんて初めて見たけれど……ユーチ君が我儘わがままを言ってる感じじゃなかったわよ。それどころか迷惑を掛けないように気を使っているように見えたわ」

「……そうなんだ。お姉ちゃんもそう思うんだったら、やっぱり余計なことを言っちゃたんだね。でも、仲が良い２人の姿を見るとモヤモヤした嫌な気持ちになるから」

「イモールはバルトと恋仲になりたいのかしら？　２人が恋人同士になる姿が想像できないのだけれど……」

　姉の言葉にドキッと心臓が跳ねた。
　恋仲だなんて……想像しただけで頬が熱くなる気がして、手で頬を隠してもじもじしてしまう。

「イモールはまだ１６歳だもの、これからバルトへの気持ちが変わってくるかもしれないわよね。――恋仲になりたいと思うほど気持ちが大きくなるのか、憧れのお兄さんで落ち着くのか……わからないけれど、今より仲良くなりたいんだったら、うじうじと余計なことを考えていないでユーチ君と仲良くなっちゃえばいいのに」

「え？」

　姉の言葉の意味がわからず首を傾げる。

「ユーチ君はギルドに登録できる年齢、１０歳だってことにしているみたいだけど、実際はもっと小さいと思うのよ。イモールにとって弟みたいなものじゃない？」
　
「えっ、弟？」

「あの子可愛かわいいわよ。敵にしたらイモールが叶うわけがないんだから、仲良くなる方が得でしょ？」

「ええ～⁈　何それ、お姉ちゃん酷ひどいっ。お姉ちゃんも妹の私よりあの子の方が可愛かわいいって思ってるの？」

「睨まないでよ。でもしょうがないじゃない。あの子、小さいのに礼儀正しいし、私を見て『きれいな髪ですね』ってキラキラした瞳で褒めてくれたのよ♪　その後、真っ赤になって照れてるところも可愛かわいくて、初対面なのに思わず抱きしめちゃうところだったわ」

　頬を染めて身もだえる姉を見て、小さく息を吐く。
　そういえば姉は昔から、小さくて可愛かわいいものが大好きだったかも。
　幼い頃の私もよく、その被害にあっていたことを思い出した。
　もしかしたら、子供の頃に仲間外れにされた原因の一つは、姉の奇行きこうだったのかもしれない。
　ふと、姉にいじられた髪に付けられたリボンをからかわれた過去が頭を過よぎる。

「それでね、ユーチ君にしか懐かないホワンちゃんもすっごく可愛かわいいの。ユーチ君とホワンちゃんが一緒のところなんて、癒しよ、癒し！　見ているこっちまで幸せになれるんだから」

「ホワンちゃんって誰？　また新しい子供？」

「えっ、違うわよ。ニーリスのホワンちゃん！　冒険者登録に来たときに一緒に伴侶はんりょ動物登録もしたのだけれどね、小さくてホワホワで大人しくて良い子なの。私がバルトに代わり保護者役をやりたいくらいよ」

「ニーリスって、生きてるニーリスを伴侶はんりょ動物にしてるの？」

　ニーリスは警戒心が強くめったに人前に姿を現さない珍しい動物で、シッポが幸運のお守りとして高値で取引されているのを知っている。実物を見る機会はなかったけれど……

　そんな稀少きしょうな動物を、あの子は伴侶はんりょ動物にしているというのだろうか？

　食堂には連れてきていなかったようだけれど……

「そうなの〝生きた幸運〟よ！　私もはじめて見させてもらったんだけれど、ホワンちゃんはその中でも特に珍しい真っ白な毛色だったの。残念ながら警戒心が強くて触らせてくれなかったのだけれど、あのホワホワなシッポは好いわよ～♪　それでね、どうにかして仲良くなれないかしらっていろいろ調べてみたの」

　そう言って姉が取り出した資料には、ニーリスのことが事細かく記載されていた。

「この資料をユーチ君にも渡して好感度を上げるでしょ？　それからユーチ君と２人で、まだ子供のホワンちゃんの成長を見守るの。ユーチ君と親しくなれば、ホワンちゃんも警戒を解いて懐いてくれると思うのよね。あのホワホワなシッポに触れる日もきっとくるはず」

　フフフと笑い「楽しみだわ」と頬を緩ませる姉をジト目で睨む。

「バルトさんにつづき、お姉ちゃんまで夢中にさせちゃうなんて……」

　私が釈然しゃくぜんとせず頬を膨ふくらませていると、お姉ちゃんは私の頬を突つついた。

「とにかく、ユーチ君とホワンちゃんは良い子なんだから、仲良くなれるように頑張りなさい。仲良くなればおまけ・・・にバルトも付いてくるんだから、イモールにはお得でしょ？」

　そう言って、姉は綺麗に微笑む。
　いつもそうなのだが、言いたいことを言ってサッサと切り替えてしまう姉が憎らしい。

「――もうっ、お姉ちゃんったら」

　私に手を振り、仕事に戻っていく姉の後ろ姿を見送りながら大きく息を吐いた。

　もう少し話を聞いて欲しかったのに……と愚痴ぐちりつつも、さっきまでのモヤモヤしていた気持ちが消えていることに気付く。

　お姉ちゃんの言う通りにしてみようかな？

　１０歳の男の子と、どうやって仲良くなればいいのかわからないけど……

　姉の考えたニーリスと仲良くなる方法のようにあの子と仲良くなれたら、今よりバルトさんに近付けるかもしれない。

　食堂の仕事が休みの日に、バルトさんの代わりにあの子の面倒をみてあげたらどうだろう。
　バルトさんは安心して依頼を受けられるから、褒めてくれたりしないかな？

『助かったよ、イモール。ありがとな』

　バルトさんにお礼を言われるところを想像し、1人でニマニマしてしまう。

　うん、良いかも！

　私は気持ちを切り替え、いかにしてあの子と仲良くなるか思案するのだった。