公爵令嬢 メアリの逆襲 ～魔の森に作った湯船が 王子 で溢れて困ってます～

〈13〉はじめてのお友達。

　メアリの手元から空になったカップを下げて、代わりのカップに紅茶を注いでいく。

　温度の管理も重要だけど、見せ方でも味が変わる。

『貫禄と可愛らしさを併せ持ちなさい』

　そんな言葉と共に叩き込まれたいつもの動作を心掛けて、メアリの前へと差し出した。

「あら、素敵な色。マッシュたちも決して下手ではないのだけど、やっぱり本職は違うわね」

「おっ、おそれいります」

　久し振りの、本当に久しぶりのメイドらしいお仕事。

　本来であれば話すことなど許されない高貴な御方に誉められて、リリがホッと胸を撫で下ろす。

「あなたも一緒に飲みましょう。話し相手が欲しかったどころなのよ」

「えっと……。失礼します」

　ほんの少しだけ悩んだけど、今の立場は罪人と見届け人。
　断る理由なんてない。

　どこからとなく運ばれてきた椅子に腰掛けて、リリは自分用に入れた紅茶に口を付けた。

「美味しい……」

「でしょ。王都でも中々手に入らない物なのだけど、店主が気さくな人でね。定期的に分けてくれるのよ」

　だから、どうしてそんな物が、ここにあるんですか！！

　なんて言葉も今更だった。

「これも食べるかしら？」

「はい、頂きます。……これは？」

　首を傾げながら、差し出されたドライフルーツを小さく頬張る。

　感じたのは、強い甘みと全身を通り抜ける爽やかな香り。

　なんだろう。食べた事のない味。

「いっぱい採れたから、乾燥させたの。美味しいでしょ」

「はい！　すっごく美味しいです。これって、何の果実なんですか？」

「賢者の実よ」

「へぇ、賢者の実ですか。賢者の実ってこんなあじ、がー…………」

　けんじゃ、の、み？

　賢者、の、実、って、あの賢者の実！？

「あわ、あわわ……」

　不意にリリの手足が震え始め、瞳に涙を溜めながら、半分ほど食べたその実を両手でガッチリと支え持つ。

「そ、それって、王様でも食べれないって言う」

「えぇ、幻の果実みたい」

　なんて事ないわよ？　と言った様子で、皿に盛られた賢者の実をメアリがパクリと食べてしまう。

　うん、美味しい。

　そんな呑気な言葉が、リリの耳を通り抜けていった。

「それ1つでお城が建つヤツですよね！？　お城が！！　お城が！！！！」

　控えめに言っても、リリの生涯賃金より遙かに高いに違いない。

　目を閉じて、開いて、手元を見る。
　閉じて開いて、見る。

　幾度となく手元を見ても、果実が半分なくなっている事実は変わらなかった。

「お城を、半分、食べちゃ……」

　ひぃぃ！！　と、リリが表情を引きつらせる。

　顔色は、青いを通り越して、土のよう。

「フレッシュな果実も美味しいわよ？」

　あーん。

　なんて言葉と共に、メリアが実を持ち上げて、リリの口の中へと放り込んだ。

「んーーーーーーー…………！！！！」

　慌てて抗議しようにも、賢者の実が口の中で溶けていく。
　喉の奥へと流れ落ちていく。

　感じるのは、抗えない幸せな香り。

「………おいひい、です」

「でしょでしょ！　リリはフレッシュ派だったのね！」

「あい」

　請求されませんように！

　代金を請求されませんように！！！！
　
　両目から、ダー、と涙を流すリリの脳内は、そんな祈りに埋め尽くされていた。

　無論、請求された所で払える余地などない。

「今度はジュースにでもしてみようかしら？」

　なんて声まで聞こえるが、果たしてそれは、城何個分の価値なのだろう。

「今あるだけじゃ足りないわね。リリ、悪いんだけど、ちょっと手伝ってくれないかしら？」

「はっ、はひ！　よろこんで！！」

　反射的にそう答えたリリが、サー、っと顔を青くした。

　城と同じ価値を持つ果実の採取なんて、命がいくつあっても足りる気がしない。

　そんなリリの姿を不思議そうに見詰めたメアリが、口元に手を当てて上品に笑ってみせる。

「難しいことはしないから大丈夫よ。畑にいっぱい成ってるから、収穫して来て欲しいの」

　椅子がクルリと回って、メアリの体が後ろを向いた。

　その先に見えるのは、銀色の果実を実らせた、畑の姿。
　大きなジョウロを持ったキノコたちが、シュワー、と水やりをしていた。