公爵令嬢 メアリの逆襲 ～魔の森に作った湯船が 王子 で溢れて困ってます～

〈24〉新たな出会いへ 4

　魔法の光を灯した大きなキノコを先頭に、メアリたちが魔の森を奥へと進んでいく。

　頭上は黒い葉が所狭しと生い茂っていて、この辺はもう、闇夜に近い。

　周囲を確認するのも、街灯のように輝く魔法の光だけが頼りだった。

「まっ、まだ、行くんですか？」

　なんて声を漏らしながらも、必死にメアリの背中を追いかけて行く。

　立ち止まり振り向いた彼女が、キノコたちの傘を指先でつついていた。

「マッシュ。どうかしら？」

「きゅ？　きゅ～」

「あらら、まだみたい」

「そっ、そうですか……」

　いったいどこまで行くのだろう。

　せめて目安の時間くらいは教えて貰えないだろうか？

　そんな思いがリリの胸に広がり、迫り来る恐怖が足を鈍らせる。


ーーそんな時、


　不意にリリの側で、ガサガサと音がした。

「ひっ！！」

　木の根に躓きそうになる足を必死に動かして、迫り来る音から距離をとる。

　そんなリリと入れ替わるように、側にいた大きなキノコが飛び出した。



「…………。きゅ？」


　ぷるぷるボディの先にあるのは、頭上から落ちてきた小枝が1本だけ。

　敵の姿はどこになくて、命の危険も存在しない。

「……ごめんなさい。見間違いだったみたい。ほんと、ごめんね」

「きゅっ、きゅー」

　ぽてんぽてんと振り向いたキノコが、右足に寄り添うように、じゃれてくれる。

　ぷにぷにの感触が、なんだか気持ち良い。

　確証はないけど、きっと、励ましてくれているのだろう。

「うん、ありがと！　頑張るね！」

　なんて言葉と共に視線を合わせて、リリがふわりと微笑んた。


　黒い葉が揺れる音。

　小枝が落ちる音。

　踏まれた落ち葉が鳴らす音。


　時折聞こえてくる竜の遠吠えに、リリの心臓が飛び出しそうになる。

　それでも自分はメイドだからと、必死に足を動かしていた。


　だからと言って、生きるのを諦めた訳じゃない！


「めっ、メアリ様。どんどん森の奥に進んでますよ！　死んじゃいますよ！！」

　魔の森の奥には、古竜がいる。

　強力な魔物どころか、魔族までいるなんて言う噂もある。

　出来れば、今すぐに帰りたい！

　魔の森を進むとか、バカですか！　バカなんですか！！

　なんて訴えも、どこ吹く風。

「あら、心配事？　でも、この辺ならまだまだ大丈夫よ。たぶん」

「たぶん！？　たぶんってなんですか！！」

　ぐわー！　とリリが吠えても、メアリは静かに微笑むばかりだ。

　前に5体。後ろに5体。
　左右に10体ずつ。

　普段は槍や剣を持つキノコたちも、今日はスコップだから、不安は山積みだ。

「まだ進むんですか？」

「きゅ～？」

「まだみたいね」

　柵を越えてから、体感で半日。
　お腹の減り具合で考えて、1時間くらい。

　信用すべきは後者なのだが、どちらにしても、かなりの距離を進んだ気がする。


　生きて帰れますように。
　生きて帰れますように。
　もう一度、弟の顔を見れますように！


　そんな言葉を脳内で繰り返しながら、先を行く背中を追いかける。


ーーそんなとき、


「「「キュ！！」」」

「え？？」
　
　不意に、周囲のキノコたちが立ち止まった。

　先頭のキノコが光の玉を変形させて、スポットライトのように、前方の地面を照らし出す。

「そこなのね？」

「「「きゅっ！」」」

　メアリの問いかけに、キノコたちがスコップを掲げて答えていた。

　恐る恐る覗き込むと、その場所の地面だけ、色が違って見える。

　不自然に土が盛り上がっていて、黒い葉も木の根も、黒い苔の姿もなかった。

　それはまるで、誰かが掘り返したような跡。

「さてと、はじめようかしら」

　楽しげなメアリの声が聞こえていた。