公爵令嬢 メアリの逆襲 ～魔の森に作った湯船が 王子 で溢れて困ってます～

〈50〉戦いを背に 3

　それは雇い主であるメアリ様が、毎日のように食べさせてくれたもの。

　今更 見間違えることなんて、あるはずもない。

「賢者の実……？」

　だけど、どうしてこんなところに？

　そんな思いと共に顔をあげると、駆け寄ってくる大きなキノコの姿が朧気に見えていた。

　銀色の果実を傘の中から取り出して、手の中でクルクルと踊らせる。

　ジャグリングでもするかのように、3つ、4つと空へと投げて、その数を増やしていった。

　綺麗な円を描いて回るそれは、魔力を回復させるもの。

　甘くて、美味しくて、

　減り続ける魔力を増やすもの。

「弟の、特効薬……！！」

　降り注ぐ光を反射する銀色の果実が、いつもよりもキラキラと輝いて見えた。


　滲んでいた視界に晴れ間がさして、全身の痛みが消えていく。

　握り締めていた自分の手の中には、見慣れた銀色の果実が輝いている。

　見間違いじゃない。
　確かに、ある！

「でも これって……。持ち出したらダメなんじゃ？」

　雇い主であるメアリ様は、確かにそう言っていた。

　でも、たぶんだけど、大丈夫。

「良いんだよね？」

「きゅ？　キュァ！」

　もちろん、と言った様子で、大きなキノコがドンと胸を叩いてくれる。

　どんな理由があるかわからないけど、メアリ様なら何よりも命を優先する。

　理不尽なことは言わない。

　使い魔である大きなキノコが頷いてくれたのだから、誰かの命が危険にさらされることもないと思う。

「そっか。ありがと」

　手の中の果実を両手でギュッと抱きしめて、アルスルンに視線を向けた。

　涙が頬を流れ落ちるけど、気になんてしない。

「弟がーーソラがいる場所に案内してもらえますか！！」

「……えぇ。もちろんです。こちらへ」

「はい！」

　優しそうに微笑んだアルスルンが、大通りを城の方へと進んでいく。

　手の中の感触をもう一度だけ確かめて、力強く頷いて、前へと踏み出した。

「大丈夫。きっと、大丈夫」

　ソラは強い子だから！

　そんな思いを胸に、大きな門を通り抜けて、豪華なドアを開けていく。

　大丈夫。絶対に大丈夫。

　自分にそう言い聞かせながら、知らないお屋敷の中を進み出る。

　いつの間にか、ひときわ豪華なドアの前で立ち止まったアルスルンが、コンコンと音を立ていた。

「失礼します」

　不意に感じたのは、懐かしい香り。

「ソラ……？」

　開いた隙間の向こうに、天蓋付きの大きなベッドと、幼い少年の姿が見えていた。

　子猫のような癖毛の少年が、豪華な布団に埋もれるように眠りについている。

　見間違えることなんて、絶対にない。

「ソラ！！」

　気が付くと、足が独りでに駆けていた。

　先を行くアルスルンを追い越して、一目散にベッドの側へ。

　伸ばした手の先が頬に触れて、ホッとした暖かさが流れ込んでくる。

「……ただいま」

　いつもと同じ言葉を口にするけど、ソラは笑ってくれなかった。

（ お帰り、お姉ちゃん！ ）

　そう言ってくれた唇も、淡く結ばれたまま動かない。

　ギュッと閉じた目尻には、苦しそうな涙が浮かんでいた。


「待たせて、ごめんね……」


　薬のお金を稼ぐために王都を出てから、二週間と少し。

　発病してから、数年。

　久し振りに会う弟の前で、私は上手に笑えているだろうか？

　お姉ちゃん、今日もかっこいいね！　そう言ってもらえる笑みが、出来ているだろうか？

　そんな思いを胸に、ソラの手をギュッと握り締める。

「おくすり、持ってきたよ。きっと、大丈夫だから」

　パパとママに会いたい気持ちもわかるけど、もうちょっとだけ待って……。

「わがままなお姉ちゃんでごめんね。お姉ちゃんはやっぱり、ソラがいないとダメみたい」

　メアリ様みたいに優雅には笑えないけど、今出来る最高の笑みを浮かべて見せる。

　手の中にあった銀色の果実を口いっぱいに頬張って、ゆっくりと噛み締める。

　小さくなった甘さを、ソラの唇に注いでいく。

「パパ、ママ。お願い」

　良い子にしてるから、ソラを守ってください……。

　たった２人しかいない、姉弟きょうだいだから。


　守りたいって思った、可愛い弟だから。


　私の、弟だから。





「……お姉ちゃん？」


　不意に、ぼんやりとした小さな声が、聞こえていた。

「ソラ！！」

　知らないうちに、頬を涙が流れていく。

　体が勝手に、弟を抱きしめる。

「寝過ぎなのよ、あんた……」

　そんなバカみたな言葉が、涙と一緒に出て行った。

「どうしたの、お姉ちゃん？　そんなに強く抱きしめられたら苦しいよ？　……泣いてるの？」

「うるさい、バカ……」

　耳元から聞こえてくる弟の声が、心の中に落ちていく。

　嬉しいはずなのに、視界が滲んでいく。

　背中に回された小さな手が、暖かい。

「大丈夫だよ、お姉ちゃん。ぼくがついてるから」

「……うん」

　腕の中に幸せがあって、心の中にも幸せがある。

　懐かしい感情が、胸一杯に広がっていた。