鬼凪座暗躍記

『鬼戯子』

其の四

　……鬼灯手鞠ほおずきてまり　カラコロ転まろぶ
　　　鬼寄せ神楽かぐらの　五墓日詣ごむにちもう……

 鬱蒼と覆いかぶさり、闇をつつむ森。
 四里四方に広がる赤い忌地いみちは、濃密な瘴気しょうきを烟けむらせて、一行の足取りを重くする。
 不自然にゆがむ木々、風もないのにうごめく草棘そうきょく、鵺ぬえの奇声が鳴り渡る。
 不気味な唄声をたどり、深奥しんおうな禁忌の森をさまよい、徐々に核心へと近づく四人。
 男二人は枯枝を手に、細心の注意を払って先行。
 女二人は身を寄せ合って、不安そうに周囲をうかがう。
 毒々しい瘴気は、吸いこむごとに悪心を覚える。
 子供時代より、さらに鬼業きごうが強まっているようだ。
 彼らは、重く圧のしかかる体調不良と悪寒を懸命にこらえ、ただひたすらに歩き続けた。

　……とと様かか様　柘榴ざくろになぁれ
　　　黄泉竈喰よもつへぐひの　血神酒酔ちみきえひ……

「なにか妙だわ……なにかが、ちがう気がする」
 不気味な唄声に誘われる四人の、息苦しい緊迫感を最初に打ち破ったのは、沙耶さやだった。
 佳苗かなえも、おずおずとうなずき、同意する。
「確かに、どこかちがう気がする。でも、なにかしら。歌詞が、まちがってるような……」
「まちがってるも、なにも、元々この唄は、阿弥陀あみだ信仰の、目出度めでたい祝い唄だったものを、どこの誰だか知らないけど、鬼神を讃える禍唄まがうたへと、替えたものだろう？」と、女性たちを振り返り、眉をひそめる笙瑞しょうずい。
 これを手がかりに、紫瑛しえいがあることを思い出し、「啊ああっ！」と、膝を打った。
 驚いて、いすくまる佳苗。沙耶が怒鳴った。
「な、なんなのよ！　吃驚びっくりするじゃない！」
「紫瑛君、なにか判ったのかい？」と、笙瑞。
「いや、そう重要なことじゃないかもしれねぇが、あの日……忌地へ向かう道すがら、皆でこの唄を合唱してったろ？　忌地の探検、肝試しってな具合にさ。なんてぇか、恐怖を味わうために！　ところが、途中でいさかいが生じて……ほら、誰かがワザと歌詞をまちがえて唄ってるって！　けど禁忌の禍唄だし、一人ずつ唄うのは、やっぱり怖かったから、うやむやになっちまって……違和感は、そこなんじゃないか？」
 紫瑛の指摘で、沙耶と佳苗の遠い記憶も呼び覚まされた。
 盂蘭盆うらぼん迎え火の日、猛暑の昼下がり、忌地の探検に出かけた五人の子供たち。
――最初にいつもの駄菓子屋さんで、おやつを買ったんだ。子供好きで優しいおじいさんが、黄粉餅きなこもちを一個ずつおまけしてくれたねぇ。手鞠でふざけあって、蝉をつかまえて、唄いながら田んぼの一本道をすすんだんだ。先頭は笙くん、二番目が玲れいちゃん、三番目が苗ちゃん、四番目が沙耶ちゃん、しんがりが紫瑛くん。唄のことがきっかけで、ケンカをはじめたのは忌地ちかく。ちょうど、すれちがった飛脚のおにいさんに、そんなバチあたりなこと唄っちゃダメだって、怒られたっけねぇ――
「私、わざとまちがえてたの、玲ちゃんだって知ってたわ」と、佳苗がうつむき、云った。
「どこを、どうまちがえてたの？」と、笙瑞が聞き返す。
 佳苗はひとしきり考えたが、項垂うなだれた。
「判らない、思い出せないの」と、首を振る。
「俺さ、ずっと聞きたかったんだ……けど、皆、あの時は酷い衝撃で、口も利けない有様だったよな……だから、なんか訊ねるのもはばかられてさぁ。玲凛れいりんを殺した鬼の姿を……お前らは、見たワケだろ？　一体、ここで、なにが起き……」
 しんがりを守る紫瑛が、恐る恐る三人に問いただした途端……笙瑞の歩が止まり、沙耶と佳苗はけたたましい悲鳴を上げた。驚き、前に飛び出した紫瑛。突如、開けた樹海の切れ間を、鬼灯夜ほおずきやの忌月いみづきが、さらに赤々と照らし出している。
 一町強の、だだっ広い平坦地だ。
 中央には、鬼業を吸い上げ、ゆがんだ古木の、孤影こえいが伸びる。
 紫瑛が三人の視線を追い、古木に目をこらすと、大きな洞うろの中で座禅を組む、修験者の姿が見えた。思わず、ハッと息を呑む紫瑛。
「あいつ……まだ、生きていたのか！」
「そうよ！　あれが、鬼の正体よ！」
「私たちが見たのは、確かにあいつだわ！」
 戦慄する三人の言葉に、紫瑛は瞠目した。
「奴が、〝鬼〟だって！？　まさか！」
 かなりの老年とおぼしき、髭面蓬髪ひげづらほうはつの修験者は、確かに頭頂部から鋭い一角を突出させていた。しかし彼は〝鬼〟でなく、【巫丁族かんなぎひのとぞく】の〝人間〟であることは、まちがいなかった。その上、鬼業を孕んだ古木の洞に半身を喰われ、身動きもできず、四人の声に反応して開いた瞳は、白く濁っていた。盲目の証である。
「貴様らぁ、誰の許しを得てここに入ったぁ！」
 修験者が発した天地を揺るがす恫喝に、怖気づいた四人はまたしても逃げ出そうとした。
 ところが……四方八方、地中から勢いよく噴出した木の根が、四人の逃げ道、退路をふさぎ、一瞬で封じこめてしまったのだ。
 虎挟とらばさみの如く仕掛けられた、信じがたい罠にはまり、囚われた四人。
 彼らの頭上で、キリキリと円錐形に結索された木の根は、こまかい触手で格子を編み上げ、堅牢けんろうな木蔦檻きづたおりを完成させた。四人は成す術もなく、篭の中に幽閉され呆然自失。
 硬直したまま、歯の根も合わぬほど震え、声も出せない有様。
 耳障りな木の根の軋めきはやみ、四人は三間弱のせまい檻の中、ワナワナとへたりこんだ。さらに追い討ちをかけ、周回の森陰から続々と現れた人影が、木製檻を包囲した。
 頭数は十六。片端者かたわもの、前科者、浮浪者、お尋ね者に病人、果ては鬼憑き罪人まで……いずれも、忌地の中にしか生きられぬ、異形の怪士あやかしぞろいだ。
 どうやら一角の修験者が、ここの顔役らしい。
 忌地の住人たちは、修験者に一礼して、木製檻に肉薄する。
 銘々の手には、槍や山刀がにぎられていた。ここでは、四人の方が異端者だ。
「哈哈哈ハハハァ！　脅かして悪かった喃のう！　お前たちは、いつぞやの悪童どもであろう？　儂わしらのシマを血で穢しおった、許しがたい悪童どもじゃ！　ゆえに今宵は、お前たちを断罪するため、忌地へ招集したと、こういうワケじゃ！　ここは地獄の一丁目、いわば冥府の評定庭ひょうじょうてい！　儂ら、鬼業者の怨嗟は執念深いぞ？　夜明けまでに真実を告白せねば、全員に不如帰門かえらずもんをくぐってもらう！　覚悟しろ！」
 沙耶と佳苗は恐慌を来たし、号泣する。
 紫瑛は恐怖を必死で抑え、女たちをかばおうとする。
 笙瑞は憤慨して、修験者を面罵する。
「巫山戯ふざけるな！　貴様らが結託して、我々を騙したのだな！？　卑怯者め！　姑息こそくな罠に嵌めておきながら、自分たちの罪を、我々になすりつけようとは……笑止千万！　誰が玲凛を殺した犯人か、知りたいのはこちらだ！」と、懐刀を抜き、木製檻のわずかな隙間から、修験者めがけ投げつける。それを、錫杖しゃくじょうではじいたのは、喝食装かっしきそうの美青年だった。
 泣き顔を上げた沙耶は、男の顔に驚愕し、木蔦格子へ取りすがった。
「那咤なたさん！　あんた、どうしてここに！？」
「云っただろ、沙耶。俺は忌地の住人なんだぜ。いくら、お前でも勝手は許さねぇよ！」
 穢忌族えみぞくの喝食行者は、鼻を鳴らして嘲笑う。
「下下六げげろく！　女をいじめるんじゃない！　儂は女子供に暴虐を働く奴が、無性に腹立たしくてならんのだ！　どんな理由があるにせよ、非道ひどうをすると、もう怪我を看てやらんぞ！」
 白髪老爺の登場に、今度は佳苗が驚く番だった。
 それは、まがうかたなき《寂螺じゃくら医師》の姿。
「寂螺先生！　やはりあなたも、忌地のお仲間だったのですか！　何故、こんなことを！」
 寂螺医師は微笑み、別の質問で返した。
「佳苗殿。ご気分は如何いかがかな？　顔色が悪いようだが……なぁに、心配は要らぬ。儂らは、八年前に起きた事件の真相を探るため、あなたがたの協力を得ようとしただけだ。疑念が解け次第、すぐにも無事にお帰り頂こう。保証するぞ」
「お、おんつぁの、せ、先見せんけんは、た、た、確かだからな！　は、犯人は、ま、まだ捕まってねぇ！　お、俺たちにぬ、濡れ衣着せたま、まま、どっかでい、い、生きてるんだ！」
 吃音きつおんの浮浪者が、斧を片手に興奮して叫ぶ。
「忌地にゃよゥ！　血の臭いで群れ集まる獣が、わんさといやがんだァ！　あの日、俺たちァ見ただ！　赤いべべ着た娘っ子が、森の獣らに、喰い散らされるところを……殺やったなぁ、鬼じゃねぇのっす！　余所者よそものの仕業だなァ！」
 額に罪印ざいいんを押された前科者が、干し肉を喰いかじっては、イラ立たしげに吐き捨てる。
「おんつぁは、夢触ゆめぶれ讖緯しんいの占師だ！　医術の心得まで持ってる！　【巫丁族】の、えらい御坊さまだぞ！？　犯人どころか、〝鬼〟呼ばわりは、断じて許せねぇな！」
 怒った半身小男が、棍棒で木造檻を叩く。
「クソッ！　勝手放題云いやがって！　クズどもが、なめるなよ！」と、発奮した紫瑛が、棍棒をつかんで奪い取ろうとする。笙瑞も力を合わせ、半身小男には仲間が加勢して、格子越しの綱引き合戦が始まった。これを修験者が叱責する。
「双方、退がれ！　忌地にも厳然たる規則がある！　それを乱す者には、誰であろうと一命をもって贖あがなわせるゆえ、肝に銘じておけ！」
 忌地住民たちは、『おんつぁ』と呼び慕う修験者の厳命に従い、木造檻から引き退がる。
 檻の中の笙瑞、沙耶、佳苗、紫瑛は、修験者を睨み黙りこむ。だいぶ腹が据わってきた。
「実はここ数日、儂の夢枕に《玲凛》という名の娘が現れて喃。自分を殺し、大好きな母御を苦しめる〝鬼〟めを、退治して欲しいと頼むのじゃ。儂らとて、八年前の事件を忘れた時はない。なにせ儂らの大切なシマを、血で穢した挙句、濡れ衣を着せようとした輩やからじゃ。捨ておけん……そこで儂らは事件を再捜査し、真犯人を見つけ出そうと決めたのじゃ」
 修験者の言葉に、皆がうなずいている。
「それにゃあ、まずは当事者から攻めるのが妥当だろ？　で、あんたらを探し出し、近づいたってワケさ。こン中じゃあ、一番男前の俺が、遊郭から沙耶……お前を連れ出した」
「儂は、無実のお尋ね者でな。ここへ逃げこみ、おんつぁに救われた一人なのだよ。だから、医術の腕を利用して、佳苗殿。あなたを燕家えんけから拉致したワケだ。宅守やかもりの《紺慈こんじ》に協力してもらってな、茶碗に毒を盛らせたのだ。だが、命に関わる劇毒ではないぞ。現に、あんたの容態はすぐ回復しただろう。逆に鬼亭主から受けた折檻せっかんの痛苦も、儂が調合した麻煎湯ませんとうのお陰で、まったく感じぬはず。紺慈という青年は、あんたに惚れとるらしいぞ？　あんたの苦境を見るに見かねて、儂の謀略に乗ってしまった。儂に騙されたと、今頃は臍ほぞを噛んで、悔し泣きしとるかもしれんな……気の毒に」
 喝食に続き種明かしした寂螺医師は、いささか心が痛むらしく、ため息をもらした。
「それじゃあ……俺たちを脅した路傍ろぼうの妖しい祈祷師も、てめぇらの仲間だったってぇワケか！？　なんて汚きたねぇことしやがんだ！　ド畜生どもがぁ！」
 紫瑛の悪言に対し、住民たちは顔を見合わせ、修験者も不可解そうに眉をひそめている。
「儂も、そこが気がかりだったのじゃ。鵬家ほうけの紫瑛、宋家そうけの笙瑞。お前たち二人を誘い出す手筈だった忘八わんぱは喃。急な腹痛で茂みに駆けこみ、お前たちを見失ってしまったそうじゃ。ところが、お前たちの場合、なんもせんのに忌地までやって来た……そうか！　どうやら儂の他にも、大した心眼しんがんの持ち主が、いたらしいな。哈哈哈」
 紫瑛と笙瑞は、修験者のセリフに唖然悄然。
 あの獣臭い祈祷師は、一体、何者だったのか。
「ひとつ、お聞きしたいことがあります。あなたたちは私たちの誰かが犯人ではないかと疑って、ここへ呼び出したのでしょう？　でも玲ちゃんの体は、首を切られて内臓を……」
 云いながら佳苗は、こみ上げる吐き気に身をかがめた。
 彼女を支え、先を続けたのは沙耶だ。
「私たち、まだ十歳だった。子供の目には、あんたが恐ろしい鬼に見えたのよ。それにあの時も怪しい術を使って、私たちを追いかけて来たじゃない……こんな風に捕まえようとして……だから必死で逃げたわ。途中で玲ちゃんが転んで、だけど怖くて私たち……玲ちゃん一人を置き去りにしてしまった。本当に、あんたたちが殺したんじゃないのなら、すべて判るように説明して頂戴！　那咤……いいえ、本名は《下下六》さんというのよね！」
 怒気を孕んだ沙耶の瞳は、まっすぐ喝食に向けられていた。
 彼は、肩をすくめて苦笑した。
「そう、怒るなよ。お前が望むなら、一生ここにいたっていいんだぜ、沙耶。但し、一人占めはできねぇ掟だ。俺は、ここにいる兄弟分にも、お前を回すけど……かまわねぇか？」
 沙耶は背筋が凍る思いだった。百年の恋も冷める、とはまさにこういうことだろう。
 今は喝食の美貌に、おぞましさ以外、感じられない。
「貴様ぁ！　この、腐れ外道がぁ！　はなから沙耶を、こんな汚ぇ連中と、輪姦まわす算段だったのかよぉ！　絶対に許せねぇぞ！　ぶっ殺してやる！　早くここから出せぇぇえ！」
 傷つき放心状態の沙耶に代わって、激昂げきこうしたのは紫瑛だった。
 恐怖もなにも忘れ、不気味な木造檻を揺すり、こじ開けようと荒れ狂う。
「やめんか！　こやつの云うことなど、真に受けるな！　仲間内でも鼻つまみ者の下衆なのだよ。おんつぁが云ったはずだ。掃溜はきだめにだって、厳然たる規則がある。女を嬲なぶり者にしようなぞと考える大戯おおたわけは、下下六くらいだぞ！」
 寂螺医師にいさめられ、紫瑛は唇を噛んだ。
 はがれた爪先から血をにじませ、なおも喝食行者を睨みつけている。
 沙耶は、そんな紫瑛の激情に驚き、目を丸くした。
 紫瑛は、自分以上に傷ついているのだと悟り、泪をにじませる。
「紫瑛……あんた」
「紫瑛君、本当のことを告白したらどうだ？　昨日、酒場で教えてくれたじゃないか。親父さんに勘当された理由、沙耶ちゃんのためだったんだろ？」と、笙瑞がさりげなく促す。
「な、なんで！？　お前にそんな話した覚えねぇ！　勘ちがいだ、笙瑞！　莫迦ばか云うな！」
 顔を紅潮させ、否定する紫瑛に、微笑む笙瑞。
「だったらこの場を借りて、僕が告白してしまおうか？　どうせこいつら、僕たちを生かして帰すとも思えないからね……その前に、しっかり沙耶ちゃんと向き合うんだ、紫瑛！」
 笙瑞の云うことは、尤もだった。この状態で、無事に帰れると思う方がまちがいなのだ。
 笙瑞が佳苗を支えてやり、沙耶は紫瑛に向きなおった。
 紫瑛は、熱い心情を彼女に語った。
「俺が今……こんな身形みなりしてんのは、親父の手文庫から金を盗んだせいなんだ。四年前のことだ。その金で、お前を請け出してやろうと、安易に考えたのが悪かったのさ。俺、ずっと好きだったから……お前のことが。だから、疎遠になってからも、お前の暮らし向きが気になって、何度も茂埋宿もたりじゅくに、様子を見に往ってたんだ。そしたら、死んだ二親の借金のカタに、お前が遊郭へ売られたって知って、俺は親父に懇願した。その……将来を誓い合った娘の苦境を助けたいから、金を貸して欲しいって……嘘までついてな。だけど親父は、遊女なんかもってのほかだと、にべもなく突っぱねやがったんだ！　俺はまだガキだったし、働いて大金を稼ぎ出すまで、とても待てなかった。冷酷な親父にも、腹が立って、つい……魔が差しちまったのさ。結局は、すぐに見つかって……俺は無一文のまま、放り出されちまった。お前を救うどころか、てめぇの口を養うだけでも精一杯の有様だ。俺は、お前を助けてやれなかった自己嫌悪から、次第にひねくれて……哈哈哈！　大莫迦だろ？　今じゃあ、遊び人の破落戸風情ごろつきふぜに落魄おちぶれて、この体ていたらくさ！」
 紫瑛は、ボロをまとい、打擲ちょうちゃくで腫れた、惨めな己の姿を恥じ入るようにうつむいた。
 沙耶の瞳からは、ポロポロと泪がこぼれていた。
 自分をこれほど、大切に想ってくれる人がすぐそばにいた。
 沙耶は、紫瑛の胸にしがみついた。
「ヤレヤレ、愁嘆場はその辺にしてくれ」
「そうじゃ。まだ、決着はついておらんぞ」
「……」
 寂螺医師、修験者、喝食行者に見据えられ、抱き合う二人はハタと現実に引き戻された。
「私たちに、これ以上どうしろというのです？」
 佳苗の切実な問いかけに、修験者は答えた。
「玲凛の死因は、頭部に喰らった一撃じゃ。ここから然程、遠くない岩場で、儂らはそれを裏づける痕跡も見つけたのじゃ。ゆえにお前たちも疑った。殺意はなくとも子供同士の喧嘩の果てに、突き飛ばして死なせるくらいたやすいじゃろう。だが、お前たちはちがう」
 そう云うなり、白濁した目を細め、ニヤリと嗤った修験者。
 ギョロリと白目を回し、一瞬で朱色の眼球を露にする。
 これを合図に、忌地住民たちは、すかさず木製檻から後退した。
 突然、四人を幽閉していた木蔦格子の檻が、縛めを解き、バサリと八方へ倒壊したのだ。
 奇々怪々な木の根は、朽ちて無数の木こっ端ぱに変じた。
 またしても驚き強張る四人……しかし、逃げ出そうとする者は最早、誰もいなかった。
 忌地住民たちも納得したのか、元来た通りに、森陰へと姿を消して往く。
 残ったのは、動けない修験者と、喝食行者、寂螺医師、そして、古木のそばにうずくまる二十三、四の青年だけだった。
「ぼん、お前は奴らを、どう見るね？」
 修験者は青年を《ぼん》と呼び、話しかけた。だが白痴青年は、小首をかしげ意味不明な単語をいくつかつぶやいては、無邪気に笑っている。
「その男は……誰なんだ？」
 紫瑛の質問に、修験者が答えるより早く、白痴青年は『鬼灯手鞠』を唄い始めた。