鬼凪座暗躍記

『鬼憑き』

其の四

 
 そこは大湖に面した釣殿つりどので、板張り朱塗り支柱の八角堂であった。
 七方の壁板を外し、夜風が抜ける涼やかな舞台造りになっていた。
 広さは対角が約三十間、八方に盛り塩、注連縄しめなわと紅米べにごめが魑魅魍魎ちみもうりょうの侵入をこばみ、神域を天地で結んでいる。壁板の残る一箇所には、真諦教しんたいきょうの天帝てんてい《摩伽大神まきゃだいしん》を描いた神体画が掛けられ、護摩壇ごまだんは八角堂中央に張られた四橛結界しけつけっかい内部へ、すでに組み上げられていた。
 暗い湖面に映る不気味な赤い忌月いみづき。月齢満願を告げるかの如く、闇夜に響く鵺ぬえの吟声ぎんせい。
「ここから先は、姫君と舜啓殿しゅんけいどの主従以外には、ご遠慮願います。危険が伴いますゆえ」
「皆さまには先刻お伝えした通り、我らが持参した御神酒おみきを、一口なりとも必ず身に入れて頂くよう、かさねてお願い申しますぞ。姫君御身よりさまよい出た鬼神が、皆さまの身の内に巣喰わぬための禊みそぎが聖水……御身命ごしんめいを案ずるならば、是非もなく。なに、酔うほどの酒気は含んでおりませぬゆえ、ご案じ召されるな」
 修験者二人の用命に従い、釣殿の八角堂太鼓橋を渡れたのは、美甘姫みかもひめと見届け役の舜啓坊、彼の侍従僧二人を含む、六名のみだった。あとの侍女や閹官えんかん家臣、側用人などは、湖水をはさんだ向こう岸から見守ることとなった。
「今宵の趣向は夜神楽か、舞手は誰じゃ？」
 美甘姫は、己の背負いこんだ鬼業きごうの重大さが少しも判らぬと見え、天真爛漫に訊ねる。
 雅奄居士がえんこじは手始めに、儀式の要点を、まるで童女の如き姫君にも判りやすく説き砕いた。
「姫さま、あなたさまには悪い鬼めが憑いています。そやつを今宵、我らがお祓いしようとまかり越した次第。お命に関わる大事ですゆえ、これから私が云うことをよく聞き、お守りください。ひとつ、結界に入ったら我らの指示に従うこと。二つ、なにが起きても結界を決して出ないこと。三つ、誰に呼ばれても絶対に返事をしないこと。上手く、この三つを守れたあかつきには、姫さまの願い、我らがなんなりと、叶えて差し上げましょう」
 真剣に語る雅奄居士の黒い隻眼を、美甘姫は挑むように見すえ、鼻で嗤って悪態をつく。
「では……そなたの素顔を見せておくれ。わらわはどうしても見たいぞ。閻魔の顔をのう」
「姫さま！　戯言はおやめなされ！　聖人しょうにんさまに対し、無礼でございましょう！」と、青筋立てる舜啓坊を手で制し、雅奄居士はうなずいた。
「いいでしょう、かまいませんよ。姫さまにだけ、そっとお見せ致しましょう。但しつまらぬ悪相ゆえ、見たあとでお気を悪くせぬとよろしいが」
 この間、五彩色顔料ごさいしきがんりょうで中央床板に、曼荼羅まんだらを配していた天幻坊てんげんぼう。舜啓主従は緊張した面持ちで、邪魔にならぬよう心がけ、四橛結界の外に待機する。はるか対岸の船着場を見やり、儀式に間に合わなかった聖戒王せいかいおうを案じつつも、待つことをあきらめた彼ら。修験者二人はあらためて経帷子きょうかたびらへと着替え、片足の不自由な雅奄居士を天幻坊が介助し円座に着かせた。
 準備がつつがなく整ったところで、いよいよ美甘姫の鬼祓い祈祷が始まった。
 護摩壇に火が焼くべられ、七神木しちしんぼくが妖しい七色の香烟こうえんをくゆらせる。
 湖面を渡る夜風が注連縄の幣束へいそくを揺らし、甘ったるい香気を対岸桟敷へと運ぶ。
 息を詰めて見守る、閹官女官の鼻先をくすぐり、気だるくつつみこむ香烟。
 丁度そこへ、渡殿わたどのから酒器を手に手に、侍女数名が現れた。
「どうぞ、お召し上がりを。聖人さまがご用意くだされた、鬼除けの神酒でございます」
 浅黄小袖あさぎこそでに褶姿ひらみすがたの侍女たちが、甲斐甲斐しく酒盃を配り、白磁の瓶子へいしで皆に酌をする。
「なんだ、お前たち。別邸詰めに替わったはずではなかったのか？　いつの間にこちらへ戻ったのだ？」と、怪訝けげんそうに、侍女たちの無表情を見つめるのは、先刻の髭面家臣だ。
 だが返事を待たず、横合いから瓶子をかたむける侍女に、髭面家臣は興味をうつした。
「……お前、見かけぬ顔だな。新入りか？」
「はい」
 お多福ぞろいの侍女の中、色白で鼻筋の通った端整な顔立ちの美女に微笑まれ、うっとりと見惚みとれる髭面家臣だった。酒盃を口に運びながら、早くもぼんやり夢見心地となった。
「名は、なんと申す？」と、大事を忘れてニヤつく髭面家臣に冷水を浴びせるが如く、鞨鼓かっこの叩音こうおんが勇壮に鳴り響いた。
 修験者たちの、荒々しい『光明真言こうみょうしんごん』諷経ふぎんが始まったのだ。

『……唵おん　阿謨伽あぼきゃ　尾嚧左曩ベいろしゃのう　摩訶母捺羅まかぼだら　摩抳まに　鉢納麼はんどま　入縛攞じんばら　鉢羅韈哆野はらばりたや　吽うん！』

 印契いんげいを結び、平玉の数珠をたぐり、一心不乱に読経する雅奄居士。
 かたわらで卍模様の鞨鼓を、激しく打ち鳴らす天幻坊。九度叩いては一拍入れて、燃えさかる護摩壇に、種字しゅじを綴った九十九札つくもふだを焼べていく。濛々と火の粉が舞い上がる。
 中央の曼荼羅上に横たわる、白装束の美甘姫は、口に鬼除けの樒葉しきみばをくわえ、愉しげにその様子をながめている。湖畔の浅瀬で八角堂を支える太い柱に、打ち寄せる波音がどことなく不穏だ。舜啓坊は、酒気も味気もない御神酒を、ひと息に呑み干した。
 彼の袖を侍従の若沙弥わかしゃみが引き、おずおずとささやいたのは、その時だ。
「僧正、鵺の声が……近づいて来ます」
 若沙弥の懸念通り、先刻からはるけし大湖を啾々しゅうしゅうと伝っていた鵺のかすかな吟声が、徐々に大きく、明瞭に聞こえ出したのだ。直後、今一人の若沙弥が、湖面を指差し、絶叫した。
「そっ、僧正！　あそこに、人影が！」
「なにを、莫迦ばかな！　湖面に人なぞ……うぬっ！」
 若沙弥が示す方角、暗い湖上に水輪を広げ、ゆっくりこちらへ歩いて来る巨影きょえい――人であろうはずがない。女の悲鳴に似た妖しい鵺吟ぬえぎんを発しているのも、どうやらあの影らしい。
「……啊ああ、あ、あれは……あの影は！」
 怪士あやかしの接近に目を瞠みはり、思わずうろたえて座を崩す舜啓主従へ、天幻坊の大喝が飛んだ。
「静かに！　声を立ててはいかん！」
 一瞬そちらに気を取られ、目を離した隙に、湖面を渡る妖しい巨影は消えていた。
 いや、すでに彼らの手がかりまで、肉薄していたのだ。
「ふふ、ふふふ……」
 突然笑い出したのは、曼荼羅上に仰臥ぎょうがする美甘姫だ。くわえた樒がヒラリと落ちる。
 雅奄居士の読経と、天幻坊の鞨鼓もピタリとやむ。
 そして、カッと目をむいた雅奄居士。
「来る！」
 同時に、八角堂を揺るがす凄まじい衝撃が、ドドオォォン……と、床下から突き上げた。
 護摩壇は崩れ、四橛結界は破れ、舜啓主従の体は宙に浮き、修験者二人も横倒しとなる。
 しかし、これほどの衝撃にもかかわらず、唯一人美甘姫だけは少しも動じない。
 舞い上がる曼荼羅の、五彩色顔料が白装束に降り注いでも、床板に張りつき笑っていた。
 それもそのはず。
 よく見れば彼女の全身には、床板から伸びた木の根が、血管の如く張り廻らされていた。
 しかもその根、触手のように素肌を這い、姫君御身おんみをくまなく侵蝕し、伸び続けている。
「ふふ、くすぐったいのう……ふふ」
『哈哈哈ハハハ……』
 美甘姫の含み笑いにかさなって、床下からも不気味な獣声じゅうせいが嘲嗤う。
 舜啓坊は、震えてしがみつく二人の若輩僧侶を押しのけた。
 密かに隠し持っていた懐刀を抜き払う。
「おのれ！　鬼畜の分際で、我らの大事な姫さまに穢い触手を伸ばすなぞ、不届き千万！」
 舜啓坊は、殺気立った激語を発し、美甘姫を救わんと、必死に駆け寄ったのだが――、
「舜啓殿！　迂闊うかつに近づいてはいかん！」
 雅奄居士が叫んだ瞬間、強烈な打撃を受けた舜啓坊の巨躯きょくは、跳ね飛ばされ、八角堂欄干を突き破り、湖水へと転落してしまった。
 派手な水音みおとと飛沫しぶきが上がり、慌てた若沙弥二人が、暗い水面へ僧正を助けに向かう。
 ところが、八角堂での大騒動を目撃しながら、対岸桟敷さじきの家臣一同……助太刀せんと太鼓橋を渡って来る者が誰もいないのだ。呆れることに、むしろ桟敷席は、観劇でも愉しむような風情である。太平楽に盃あおる酒席の面々は、女官も閹官も武官も側用人も、ぼんやり心地よさそうな酔夢眼すいむまなこ。時に意味不明な歓声を飛ばし、時に拍手まで送る始末。
 実は対岸の一同にも、恐ろしい異常事態が起きていた。
 けれど今、驚くべきは、美甘姫を取り巻く状況の激烈な悪化である。
 若沙弥たちに手助けされ、ようやく釣殿の縁ふちにつかまった舜啓坊。
 彼が、そこに見た光景とは……複雑にからみ合った木の根の巨大編み篭へ、完全に閉じこめられた美甘姫の、異様な姿であった。朱一色に染まる装束で身をつつみ、胎児の如く縮まる彼女は、意識を失った挙句、なんの支えもなしに、体を宙へと浮かしていたのだ。
 その姿は、乾燥した酸漿ほおずきの宿存萼網状脈しゅくそんがくこうじょうみゃくが、艶やかな赤い実をつつむ情景に酷似。
 しかも、支柱や床板へ深々ふかぶかと根づいた巨大な鬼灯篭ほおずきかごは、不気味にうごめき、脈打っては、八角堂を侵略する。最早、崩壊寸前の危険な状態である。
 さらに鬼灯篭の天井部から、獰悪どうあくな獣のうなり声が響き、恐々と見上げた一同……絶句。
 なんとそこには、八尺強の黒光る巨影、異形の怪物が、不気味な邪眼で炯々けいけいと、八角堂を睥睨へいげいしていたのだ。そのおぞましさと云ったら――巨体をおおう濡れ羽色の獣毛、隆々たる筋肉で盛り上がり、不自然にゆがんだ骨格、虎より狂猛きょうもうな面がまえ、柘榴ざくろの如く呪気を孕んだ深紅の複眼に、黄金の瞳も四つ、頭部には彎曲わんきょくした二本角、眼窩がんかの上にも二本の小角、長い手足は八肢はっし、爬虫の如くヌメヌメとした尻尾がしなり、鬼灯篭へとからみついていた。
「……お、おおっ、鬼だぁあ！」
「啊！　天帝……どうか、お助けを！」
「信じられん……こんな、化け物！」
 舜啓主従は顔面蒼白で凍りつき、腰を抜かさんばかりに驚倒する。しかし雅奄居士と天幻坊は冷静さを失わず、鬼神の醜悪な姿をまっすぐ見すえて、感情を抑制し、問いかけた。
「その方……壊劫穢土えこうえどより現れた【卍巴四鬼神まんじどもえしきじん】が一鬼《未伽始羅まかしら》に、相違ないな？」
『いかにも……我が名は未伽始羅。約束通り今宵が刻限ゆえ、月齢満願の贄として、この処女を頂いて逝くぞ……その前に、まずは地獄の露祓い……貴様らの首を手土産に喃のう……』
 耳まで裂けた真っ赤な豺狼口さいろうぐちをゆがめ、凶悪に嗤う鬼神《未伽始羅》――美甘姫を内包した鬼灯篭を、蜘蛛状八肢くもじょうはっしで器用に逆さ伝い、するすると八角堂へ降り立った。
 そして、本当に血生臭い惨劇が幕を開けたのは、この直後であった。