年下のユニコーン獣人が私の婚活の邪魔をしていたって本当ですか？！

第二章 求婚

11. 挿絵

　後日、マヌエルからユニコーンの挿絵と、画廊で倒れたことの謝罪の手紙が届いた。購入した絵画については、展示期間がもう少しあるということで、後日届けられることになった。手紙の最後に添えられていた私の似顔絵は、驚くほど優しい線で描かれていて――思わず、切り取って額に入れたくなった。

　マヌエルが私のことをね……。意外な気はしたけど、丁寧に書かれたこの絵を見て、大切に思ってくれているんだろうなと思った。

　ロレンシオはというと、毎日のように長文で、表現や言葉を変えて、愛を伝えてくる。こちらは雑談や日常の出来事で返しているが、そろそろ話題にも困ってきた。羽ペンにインクをつけては、何を書こうかと迷ってしまう。今日は、ユニコーンとお姫様の挿絵が完成した、今度会ったときに見せたいと書いた。あえてマヌエルの名前は出さなかった。

　午後は本屋と雑貨屋に顔を出す予定だ。お忍び用のチェックワンピースに袖を通し、街に出向いた。

「フロレンシア、みいつけた。」

　馬車から降りて、本屋に入ろうとしたところ、ロレンシオに後ろからそっと抱きつかれた。

「あら、あなた。もしかして待ち伏せしていたの？」

「うん。本屋の店長に聞いたら、今日の午後来るかもって言ってたから。」

「ちょっと人前だし、離れてくれる？」

「あ……ごめん。つい、うれしくて。」

　二人で店内に入ると、初老で白髪交じりの店長が出迎えてくれた。

「フロレンシア様、ロレンシオ様、お二人揃って見えられるとは、仲がよろしいようですな。」

　店長はそういって、微笑んだ。その後、売れ筋の本や売り上げを確認し、店内を見回った。

「そういえば、今度また童話を出そうと思って。挿絵もできたから、活版印刷を頼もうと思っているわ。」

「いいですね。どのような内容にございますか？」

「またテリソートの童話よ。ユニコーンとお姫様のお話なの。お姫様に助けられたユニコーンが、今度は幽閉されたお姫様を救って、新しい国をつくるの。」

「それはそれは壮大なお話で。」

「翻訳は、ロレンシオにお願いしたの。素晴らしい出来よ。今回も売れると思うわ。」

「ロレンシオ様は多才なんですね。私ら庶民はこの国の言語をしゃべるだけで手一杯ですよ。」

　そういって店長が笑った。

「ロレンシオはただ両方の言語が使えるってだけではないの。言葉選びがとても繊細できれいなのよ。だからいつもお願いしてるの。」

「フロレンシアにそう言ってもらえるとうれしいです。またいくらでもお手伝いしますよ。」

「ありがとうね。ロレンシオ。」

　どこか照れたように、目を伏せて笑うロレンシオは、やっぱり年相応の青年だ。

　その後、雑貨屋の方にも顔を出して、店内を見てまわった。店員に話を聞くと、文房具の売れ行きがいいらしい。特にパステルカラーの羽がついた羽ペンがよく売れているそう。

　ロレンシオはユニコーンが描かれた小皿を見ていた。テリソートから輸入品は、ユニコーンに因んだ意匠が多い。

「ねえ、ロレンシオ。時間があったら、うちに寄っていかない？実は今日送った手紙にも書いたけど、ユニコーンとお姫様の挿絵が出来たの。あなたにも見せたくて。」

「うれしいです。ぜひ伺わせてください、フロレンシア。」

　馬車に揺られ、家に戻ると、ロレンシオをサンルームに案内した。

「私ね、この部屋がこの家で一番好きなの。庭が見えて、ぽかぽかしてきれいでしょ。」

　ロレンシオは何故かとても感心した様子だ。

「フロレンシアが、サンルームが好きだったとは。うちにも作らせます。」

「いいの、いいの。あなたの家は十分過ぎるほど、もう素敵だから。」

　いきなり、そんなことを言いだすから、少し焦った。

「フロレンシア様、まずは紅茶をお持ちしました。挿絵の方もすぐにお持ち致します。」

　ティーポットから熱々の紅茶がそれぞれのカップに注がれる。早速淹れたてを一口頂いた。

「――私も答えを保留にしているのは悪いと思っているわよ。ただ、やっぱりまだあなたを、弟としてしか見れないの。ごめんなさいね。」

「大丈夫です。待つのは慣れていますから。――ゆっくりゆっくり、心も体も僕のものにします。」

　ロレンシオはそう言って、不敵な笑みを浮かべた。まっすぐこちらを見つめる菫色の瞳に、胸がドキッとした。翻訳をほめられた時に見せた、照れくさそうな表情と違って、色気に満ちた余裕のある大人の男性の表情。――急にこういう表情をするから、彼の本心がどこにあるのか、よく分からなくなってしまう。

　そんな話をしていると、ブランカが童話の挿絵を持ってきてくれた。食べ物や紅茶で汚さないように、手を拭いてから、受け取った。

「ロレンシオ、あなたはちょっと嫌かもしれないけど、実は今回の絵、マヌエルに描いてもらったの。」

　マヌエルの名前を聞くなり、ロレンシオの眉尾がピッと上がった

「――大丈夫です。彼はフロレンシアの大事なビジネスパートナーだと、頭では理解していますから。」

　それからいくつかの挿絵を見せた。始めは少し取り乱した様子だったロレンシオも、徐々に落ち着いてきた。

「この絵、森で姉様に見つけてもらった僕みたい。」

　それは童話の冒頭のシーン。――傷だらけのユニコーンが王女様に助けてもらうシーンだ。

「そうね。言われてみれば、確かにそうかも。」

「ねえ、姉様。やっぱり好き。大好き。――だから早く僕のお嫁さんになってよ。」

　今度は上目遣いで甘えるようにそんなことをいう。そんなロレンシオの表情の一つ一つに、振り回され、心がかき乱されている。そんな自分に少しだけ動揺した。