追放された万能聖魔導師、辺境で無自覚に神を超える ～俺を無能と言った奴ら、まだ息してる？～

第19話 畑に宿る力

　雨のあと、村の空気は甘い香りに包まれていた。  
　火の粉が舞った夜から三日。ルーデン村は奇跡的に無傷で済み、倒壊した家屋もなく、人の命も失われなかった。  
　だが、代わりに地面が変わった。  
　焦げることも踏み荒らされることもなかった土が、まるで生きているように柔らかく脈動している。  

　アレンは畑の中央でしゃがみ込み、湿った土を手に取った。  
　手のひらに宿る熱。  
　それは生命の脈動そのもので、触れているだけで心拍が共鳴するような感覚を覚える。  

「やっぱり、地の核が刺激を受けたまま残っている。」  
　独り言が風に消える。  
　空は晴れ渡っているのに、どこかで低い響きが鳴っているような気がした。  

　背後から声がした。  
「アレンさん……もう土にまで話しかけてます？」  
　ミーナが籠を抱えて近づいてくる。  
「これでも忙しいのですよ。」  
「忙しいって、“地に話しかける仕事”ですか？」  
「ええ。言葉を持たない命ほど、耳を傾けるのが大変なんです。」  

　ミーナは苦笑して、脇に籠を置く。  
「ここの作物、全部枯れてたはずなのに、今朝見たら芽が出てたんです。“光って”ですけど。」  
「神核の欠片が地中に混ざった影響ですね。」  
「また難しいことを……」  
「要するに、大地が目を覚まし始めたんです。」  

　アレンの指先が小さな芽を撫でる。  
　ほんの一秒ほどで、それはぐんと伸び、たちまち一輪の青い花を咲かせた。  
　ミーナが息を呑む。  
「……今、アレンさんが？」  
「いえ。僕は促しただけです。彼らが望んだのですよ。」  
　花が短い風に揺れ、青い光を散らす。  

　アレンはその光を見つめながら、穏やかに目を細めた。  
「この地はまだ変化の途中です。人も、土も、神も。均衡が取れるまでは、少し時間が必要でしょう。」  
「均衡って、そんなに簡単に取れるんですか？」  
「取れません。」  
「取れないんですか。」  
「だから僕がいるんです。」  

　その言葉にミーナは少し笑った。  
「アレンさんって、ほんと危なっかしいです。」  

　　　　　　　　　◇  

　その日の午後。  
　村の集会所には、珍しく人が詰めかけていた。  
　長老たちは顔をそろえ、アレンとリィナも招かれている。  
　昨日、王都からの使者が既に出発したという知らせを受けたため、今後の方針を決めるためだ。  

　村長が口を開いた。  
「再び攻め込まれる可能性がある。だが、あれほどの力を見せられた以上、彼らもすぐには動けまい。……問題は、この“畑”だ。」  
　村の地図には新たな青い印がいくつも付けられている。  
　それは火の粉の夜以降に突然現れた“生命の泉”の位置を示していた。  

「地脈が村全体に広がっとる。放っておけば、村がそのまま“神域”になる。」  
「神域って……いいことじゃないですか？」ミーナが首をかしげる。  
「いや、悪いことだ。」  
　低く答えたのはアレンだった。  
「神域に変われば、この村の人々は自然と“導き手”として王都に召し出されるでしょう。すなわち、王国に従属する。」  
「それって……つまり、村が奪われるってことですか？」  
「穏やかに言えば、“保護”です。過激に言えば、“支配”ですね。」  

　静まり返った空気の中で、リィナがぽつりと呟く。  
「じゃあ、神域を消せばいい。」  
　誰もが彼女を見つめる。  
　リィナは視線を逸らすことなくアレンを見上げた。  
「できるんでしょう？　アレンさんなら。」  

　アレンは頷きかけて、静かに首を振った。  
「対症療法なら可能です。でも“完全な沈静化”はリスクが高い。大地の心臓を閉ざせば、村の生命力そのものまで止まります。」  
「命の源を切る、ということか……。」村長が苦い顔で言う。  

　議論は続いた。しかし、結論は出ない。  
　アレンはその光景を静かに見つめながら、ずっと胸の奥で別のことを考えていた。  

（王都が動くより早く、ここを安定させなければ。でなければ、またあの“教会”が……）  

　彼の脳裏に浮かぶのは、十年前に見た風景。  
　封印戦争の最中、異端と呼ばれた研究者たちが処刑され、彼だけが“再構築”を使って彼らを救えなかったあの日。  
　あの悲劇を繰り返すつもりはなかった。  

　　　　　　　　　◇  

　夕暮れ、アレンはリィナを伴って畑に戻った。  
　青い光が微かに揺れている。昼間よりもはっきりとした輝き。  
「大地が呼んでいる……そう感じます。」リィナが口にした。  
　アレンは頷く。  
「君も血の一部を継いでいる。感じ取れるのも当然でしょう。」  
「でも、どこか寂しい音なんです。まるで……眠れない子供が泣いてるみたい。」  

　その表現にアレンの胸が少し詰まった。  
　彼もまた同じものを感じていた。  

「世界は本来、均衡を求め続けるものです。神核の目覚めも善悪ではなく“揺らぎ”。……放置すればまた破滅に触れる。」  
「つまり、やっぱり止めなきゃいけないんですね。」  
「ええ。ただ、人の力で。」  

　アレンは土に掌を押し当てた。  
　光が掌の線に沿って流れ、地の底まで落ちていく。  
　その瞬間、リィナも同じように膝をつき、彼の手に自分の手を重ねた。  
　彼女の金の瞳が淡く光を帯びる。  

　土の奥へと伸びる魔力の流れが、ふたりの間で共鳴する。  
　音を立てずに地が震え、周囲の草花が一斉に開く。  
　だが、それは狂気ではなく、平穏の鼓動だった。  

「感じますか、アレンさん。」  
「ああ。怒っていた地が、少しだけ落ち着いた。」  
「私たちにも……できるんですね。」  
「できるんですよ。」  

　力を抜くと、土が静かに冷える。  
　風が戻り、どこかで羊の鳴き声が聞こえた。  

　アレンは立ち上がり、空を見上げた。  
　青い残光が淡く消えていく。  
「これで、少しの間は持ちます。……けれど、それも時間の問題でしょう。」  
「また誰かが狙いに来る、ってことですか？」リィナが不安げに問う。  
「ええ。ですが、その“誰か”が現れる前に、僕たちは答えを出さなければならない。神を封じるか、それとも受け入れるか。」  

　リィナはしばらく黙っていた。  
　そして、決意を秘めた瞳で言った。  
「どっちにしても、わたしはアレンさんの側にいます。」  
「……ありがとう。」  

　その言葉が、夜風よりも柔らかく響いた。  
　アレンは一瞬だけ微笑みを返し、そして視線を遠くに向ける。  
　そこでは――村のはるか東、王都の方向に、異様な光柱が立ち昇っていた。  

　　　　　　　　　◇  

　同じ時刻、王都の神殿地下。  
　ハイゼルが報告書を読み終え、立ち上がった。  
「地脈の安定波形、確認だと？　……まだ“抑えた”か。」  
　部下が恐る恐る言葉を続ける。  
「殿下、ルーデンの標的はどうなさいます……？」  
「決まっている。抑え込む力があるなら、さらに強い揺らぎを与える。彼の選択を見せてもらおう。」  

　ハイゼルの掌の中で光る赤い石が、脈打つように明滅した。  
　それは彼自身が造り出した“再構築の模倣石”。  
　神の力を人が再現する危険な装置であり、次なる嵐の引き金となるものだった。  

「アレン、君が守るものが本物なら……この世界が壊れるくらいの揺さぶりにも、耐えてみせろ。」  

　低い声が地下を震わせる。  
　そして、神殿の尖塔が赤い光に包まれ、空へと一筋の閃光を放った。  
　その光は真っすぐに北へ――ルーデン村を照らす新たな予兆として、夜空に刻まれた。