追放された公爵令息、神竜と共に辺境スローライフを満喫する〜無敵領主のまったり改革記〜

第24話 隠された血筋と、王家の罪

帝国への潜入作戦が始まって三日目。  
俺たちは辺境を発ち、夜の雲を越えて帝国領の王都アステロンを目指していた。  
アルディネアの翼を借りた天空城アルテ・ノウアは、音一つ立てずに宙を滑る。  
下界には街の灯が小さく揺れ、遠い戦火の光が点滅している。  

「下層都市の外郭に警備網が見えます。魔導障壁は三重構造。」  
レオンが透視鏡を覗きながら報告する。  
「だが、中央付近――王立研究塔の周囲だけが異常に反応が強い。  
まるで、内側から魔力を吸い上げているようです。」  

「奴らの研究が、まだ続いている証拠か。」  

アルディネアの心声が響いた。  
『帝国の地は穢れている。竜の血が流れている感触がする。  
まるで大地そのものが呻き声を上げておるようだ。』  

俺は空気を吐き出し、指令を下す。  
「よし、俺とリーナが中心区に潜入。竜隊は上空で待機だ。  
セイルは遮断術式を切れ目なく展開してくれ。  
敵に存在を感知されるな、帝国の魔導探知は王国より数段上だ。」  

「了解。」  
静かな声とともに魔法陣が光り、飛行艇の姿が霧に溶ける。  

アルテ・ノウアから鉄梯子を降り、俺たちは夜の帝都へ音もなく降り立った。  
街並みは整然として美しく、だがその美しさにどこか血の臭いが混じっている。  
人々はまるで生気を失った人形のように歩き、笑う者は一人もいなかった。  

リーナが小声で言った。  
「……まるで魂を抜かれたみたい。こんな都市、昔の王都でも見たことがありません。」  

「人の心を削るのは、戦だけじゃない。“支配”だ。」  

その時、街角の広場に設置された水晶板に帝国広報が流れた。  
淡い映像に映るのは、黒衣をまとった男――ベニアス宰相。  
皺深い顔に不気味な笑みを浮かべ、群衆を見下ろしている。

「――同胞たちよ。ついに人は神を越えた。  
神竜の血を宿さぬ者であっても、我々は力を得た。  
新しき種、“竜帝の後継”が誕生したのだ。」  

リーナが息を呑む。  
男の隣、壇上に立つ少年の姿。  
黒髪に金の瞳。皮膚には竜の紋様のような纹が浮かんでいる。  
それは――俺によく似ていた。  

「……まさか。」  

リーナが震える声で言った。  
「アレン様、あの子……貴方に……」  

「似ている、だろうな。」  
胸の奥が焼ける。  
遠い記憶がよみがえる。  
追放される直前、王妃に呼ばれた日のこと――  
彼女は誰にも聞かれぬよう、俺の手を握って言った。  

“アレン、もし王家に何か起きたら、北の山に逃げなさい。  
お前には知られてはならぬ“血”が流れている。  
王族ではなく、神竜の……”。  

その言葉の意味が、今ようやく形を持った。  
ベニアスは俺の血を利用し、“竜人計画”を完成させた。  
あの少年こそ、俺の遺伝子から作られた“模造の後継者”――人工の竜皇だ。  

『アレン。怒りに飲まれるな。』  
アルディネアの声がまた低く震える。  
『奴らはお前の血を“器”として利用した。だが本質は違う。  
汝は選ばれた側、奴らは盗んだ側だ。』

「分かってる。だが……あの子を放っておけない。」

***

街の中央塔へ向かう途中、俺たちは帝国兵に包囲された。  
銀甲冑が光を反射し、無数の槍がこちらを囲む。  
「誰だ！　承認なき者が立ち入れば即刻――」  

リーナが指を鳴らし、風の呪文を刻んだ。  
次の瞬間、突風が吹き荒れ、兵たちが吹き飛ばされる。  
俺たちはその隙に階段を駆け上がった。  
地下へ繋がる通路の先に、異様な音が響く。  
脈動するような、心臓の音にも似た重低音。  

「ここが研究塔の地下施設――〈アーカル・ラボ〉か。」  

暗闇の中、薄緑の光が壁を照らす。  
無数の試験管と、透明な培養槽。  
その中に浮かんでいるのは――人ではない、竜でもない“何か”。  
翼を持たぬ竜の幼体、鋼の腕を持つ人影。  
命が壊れかけた悪夢のような光景だった。  

「これが……人が作った竜。」  
リーナが吐き捨てるように呟く。  
「こんなことのために……どれだけの命を……！」

俺は進む。階段の奥、巨大な鋼扉が見えた。  
その前に立っていたのは、黒衣の男――ベニアスだった。  

「久しいな、アレン。」  
その声は薄い笑みを伴っていた。  

「お前がやったのか。この惨状も、あの少年も。」  

「“やった”とは無礼な言い草だ。私は導いたのだよ。  
人は竜の力を遥かに越えることができる。  
その証こそ“竜皇アーク”だ。」  

「アーク……あの子の名前か。」  

「そうだ。君の“複製”だよ、アレン。  
君の竜の血を基に作られた新たな王。  
人と竜を一つにした種族の始祖となる存在だ。」  

言葉の一つ一つが刃になって突き刺さる。  
俺は一歩踏み出し、静かに剣を抜いた。  
「お前の研究は狂気だ。命を創ることが神の領域であることすら忘れたか。」  

ベニアスが笑う。  
「神とは何だ？　竜もまた死ぬ。  
ならば死を越える我らこそ“神”に近い。  
君もその血を持つではないか、アレン。  
君が王家の子として特別視された理由を、まだ理解していなかったのか？」  

「王妃が言っていた……“神竜の血”。」  

ベニアスは拍手を打つ。  
「そう、君こそ初代竜契者の直系。  
王家が滅びを恐れ、竜の力を封じた血統。  
王が君を追放したのは、力を隠すためではない。  
“恐れた”のだよ。  
その力が、いずれ王権すら凌駕することを。」  

衝撃で、膝がわずかに崩れる。  
俺の中に流れる血。  
それが王国の根を支え、そして破壊できる“鍵”だったとは。  

だが、ベニアスはさらに一歩近づいた。  
「その血を利用し、ようやく私はこの力を形にした。  
見よ、アレン。君の“弟”を。」  

鋼扉が開く。  
冷気が押し寄せ、光に包まれた空間に一人の影が現れる。  
少年――アーク。  
彼の瞳がこちらを向いた瞬間、周囲の空気が歪んだ。  
竜の咆哮が響く。  

「アレン・グランディア……あなたは、私の原型。  
だが、もう時代は私のものだ。」  

その声に人の温度はなかった。  
まるで竜が人の体を借りて語っているかのようだ。  

ベニアスが満足げに頷く。  
「さあ、アレン。お前が世界を滅ぼした神竜の“再臨”だとしたら、  
彼こそ、新たな時代の“創造主”だ。」  

「……ふざけるな。」  
俺は剣を構える。  
「“支配”のために生まれた命など、存在させはしない！」  

アークの瞳が赤く光り、空気が震える。  
竜の翼が背中から伸び、地下の壁を打ち壊した。  
風が唸り、金属片が舞う。  

「ならば証明してみろ。  
どちらが、本当の“竜の子”かを。」  

地下を突き破るように、二つの光が衝突する。  
帝都の夜空が開き、赤と金の閃光が噴き上がった。  
それはまるで――新しい神話の幕開けを告げるようだった。