追放された公爵令息、神竜と共に辺境スローライフを満喫する〜無敵領主のまったり改革記〜

第30話 神竜の翼の下に、永遠の平穏を

西の空から吹く風は熱を帯び、薄い砂塵とともに新しい時代への匂いを運んでいた。  
王都の焼け跡から月日が流れ、竜環の盟が結ばれてからちょうど一年。  
瓦礫だった大地には再び家が建ち、畑が実り、人々の笑顔が戻りつつある。  
アルディナは、かつて「辺境」と呼ばれた土地とは思えぬほど活気を取り戻していた。  

俺は高地の塔――竜王の庁舎になった旧王城の頂に立っている。  
見下ろせば、竜と人とが共に働き、学び、暮らす姿があった。  
黄金に輝く翼をたたみ、陽光を受けて一羽の白竜がはばたく。  
アルディネアだ。  

『見よ、アレン。汝の選んだ世界は、確かに根づいておる。  
かつて血に染まった地が、いまは歌と笑いで満たされている。』  

「ありがとう、アルディネア。お前がいなきゃここまで来られなかった。」  

『我もまた、お前を通して知った。  
人の弱さは、強さでもあるということを。  
汝が築いたこの国は、かつて誰も成し得なかった“竜の平和”の証となるだろう。』  

白い風が頬を撫でた。  
眼下には、大陸を渡る交易路を進むキャラバンが列をなし、  
飛竜を操る若者たちが笑いながら見送っている。  
その光景を見て、胸の奥で確信が芽吹く。  

もう二度と、この大地を戦火には染めさせない。  

リーナが塔の階段を上ってきた。  
彼女のローブには土の汚れ、額には汗。だが、その笑顔は晴れやかだった。  

「アレン。各地の報告が届きました。  
東の地方も復興が進んでいます。子どもたちは勉強を始めましたよ。  
読み書きを覚えた子が感謝の手紙を送ってきてくれて……見ます？」  

差し出された小さな紙には、稚い文字で「ありがとう、竜王さま」と書かれていた。  
拙い文字は、かつての俺が願った「普通の暮らし」を象徴するようだった。  

「……うれしいな。俺たちが開いた“学院”が意味を持つ日が来るなんてな。」  

「ええ。以前なら戦の道具にされた子供たちが、今は希望を描く筆を持っている。  
この国は、確かに変わりました。」  

「だがまだ、“外”がある。」  

彼女の瞳が翳った。  
「……西の大陸のことでしょうか？」  

頷く。  
竜環の盟が平定したのはこの大陸だけだ。  
西の地には、まだ古き神竜の封印が残り、無数の強欲な国々が覗いている。  
“次なる大戦”の兆しを感じないわけではなかった。  

「兵を集めるつもりはない。  
だが、争いを止める知恵は送る。学術も、文化も、必要なら“和解の使い”として俺が行く。」  

アルディネアの声が穏やかに響く。  
『汝はかつての王たちとは違う。  
剣で国を治めるのではなく、対話で導こうとする。  
だが忘れるな、人の歴史は常に揺れ動く。  
平和には終わりがある。だからこそ、それを保つ努力が永遠となる。』  

「永遠、か。」  
見上げる空は果てしなく青い。  
その彼方で、彼女の白い翼が優雅に旋回していた。  

リーナが隣に立ち、夕陽に染まる街に視線を落とす。  
「私、思うんです。この一年、アレンが私たちに教えてくれたものは“戦いの強さ”じゃない。  
耐えて、選んで、許す強さです。  
それがこの国の“竜の心”なんですね。」  

「俺一人の力じゃないさ。」  
笑いながら言うと、リーナも苦笑した。  
「……そう言うところもずるいです。」  

彼女の視線が遠くを見つめる。  
海の向こうに夕焼けが落ち、波に黄金の道ができている。  
いつかあそこへも平和の橋をかけられる日が来るだろう。  

そんな未来を思いながら、俺は静かに言った。  
「リーナ、これからお前に任せたいことがある。」  

「私に？」  

「学院の拡張だ。学問と竜伝承を併せた研究所を建てる。  
人の子にも竜の教えを教える場が必要だ。  
お前ならできる。」  

彼女は少し驚いた様子で、やがて目を細めた。  
「……分かりました。新しい時代に恥じない学び舎を作ってみせます。」  

「頼んだ。」  

そのやり取りを見て、アルディネアが楽しげに笑った。  
『まるで親が巣立つ雛を見送るようだな。』  
「お前までそんな言い方をするな。」  
『ふふ、だが確かにそうだ。汝らの営みは、もはや我竜族の手を越えて広がっている。  
それでいい。人が自らの声で世界を歌うのだ。』  

その時、遠くで竜たちの鳴き声が重なった。  
新しく孵った竜の仔が、大空へ飛び立つ瞬間らしい。  
人の子どもたちが歓声を上げ、空に手を伸ばしていた。  
地と空の間に隔たりはもうない。  

「アルディネア。」  
『なんだ、人の子。』  
「お前がいなくても、みんなやっていける気がするよ。」  
『……そうか。だが我は去らぬ。平和とは、守る者が居てこそ続くものだ。  
この翼がある限り、汝らの空は晴れ渡る。』  

「ありがとう。」  

見上げれば、金と白が交わる空に虹が架かっていた。  
炎ではなく、光と風が紡ぐ虹の弧。  
人と竜の未来を祝福するように、世界が穏やかに呼吸をしている。  

俺は小さく腕を広げ、深く息を吸った。  
かつて絶望という闇を見た者として、今この光景を焼き付けたかった。  

――かつて死を受け入れたこの世界は、再び生を選んだ。  

空を流れる風が囁く。  
「もう、戦わなくていいのですか？」と誰かが尋ねたように聞こえた。  

俺は静かに答えた。  
「戦わなくても守れる世界を創った。  
そのためにここまで来たんだ。あとは、この未来を信じるだけだ。」  

アルディネアが翼を広げ、陽光を反射させながら言う。  
『ならば、その想いごと、天へ預けよう。  
我と共に生き、我を越えんとする人の王よ。  
この空に、永遠の平穏を――』  

彼女の大きな翼が風を生み、街に光の粉が降り注ぐ。  
人々が顔を上げ、子どもが笑い、竜が歌う。  
戦の記憶は遠ざかり、平和は確かに根を張り始めていた。  

やがて夕陽が沈み、夜の帳が下りる。  
俺は塔の上で最後に一度だけ空を見上げ、呟いた。  
「……これでいい。ようやく叶った。」  

風が返事のように吹いた。  
その音の向こうで、アルディネアの声が小さく響いた。  

『おやすみ、人の子。お前が見た夢は、きっと世界の明日を変える。』  

その言葉を最後に、白い翼の影が静かに夜の雲へと溶けていった。  

そして――  
竜と人が共に歩く国、アルディナは“神竜の翼の下”で永遠の平穏を迎えたのだった。