落ちこぼれ職人、万能スキルでギルド最強になります！

第4話 最初の作品と、一人目の仲間

王都クラウムに朝の鐘が響いた。  
工房の煙突から、白い煙がまっすぐに立ち上っていく。  
炉の前でレオンは槌を振るい続けていた。  
火花が飛び、赤く光る鋼が音を立てて息づいている。

「よし……温度、安定。魔力流動、問題なし」

創精鍛造――それは素材同士の魂を結ぶ技。  
昨日、ロフ鉱山から持ち帰った魔力鉱石を精製し、いよいよ新しい炉に組み込むための準備をしていた。  
工房の中にはエルナの姿もある。彼女は袖をまくり、鉄屑や炭を運んでいた。

「ねえレオンさん、この鉱石、別格だね。近づくだけで空気がピリッとする！」  
「本来は鍛冶炉なんかじゃ扱えない高出力素材だ。だけど、創星炉の核材にはこれ以上のものはない」  
「創星炉……名前、かっこいいね！」  
「気に入ったなら看板にも刻むか？　“創星の炉”ってギルドにする」  
「うん！　いい名前だと思う！」

エルナが笑いながら親指を立てた。その笑顔につられて、レオンもつい口元を緩める。  
かつて、仲間と笑い合いながら鍛冶に打ち込んでいた頃があった。  
それが崩れたあの日以来、こうして誰かと炉を囲むことはなかった。  
だが今、火の灯るここには確かな温度がある。

「……悪くない」

小さく呟き、レオンは再び鋼を炉に沈めた。  
金属が歌うように鳴る。  
その音に合わせて、彼の右手の紋章が淡く光った。

「創精鍛造・炉構結晶！」

声と同時に周囲の鉄部が共鳴を始める。  
鉄が溶け、形を整え、次第に黄金色の光を放ち始めた。  
それはまるで生命の誕生のようで、見ていたエルナがそっと息を呑む。

「……これが“創星炉”の心臓部、か」

「そうだ。これを中心に据えれば、炉自体が呼吸するようになる。熱の調整も自動化できる。つまり――」

「すごい！　もう一人でも大工房みたいな仕事ができちゃうじゃん！」

そこへ、ガシャリと金属音が響いた。  
扉を開けて入ってきたのは、短い灰髪の老人だった。  
着古した作業着の袖から黒い油が滲み、片腕は義手のような金属でできている。

「ほう……懐かしい匂いだな。炉の息が生きておる」

「誰だ？」  
「失礼します、私、ドワーフの職人、ガルドと申します。ここの煙を見て、つい……鼻が勝手に動きましてな」

レオンは少し警戒したが、その男の眼には誇りと好奇心が宿っていた。  
長年の火を見る者の眼だ。

「ドワーフ、か……どうりでその腕の溶接が見事なわけだ。旅の途中か？」  
「いや、職を探してましてな。だが王都のギルドはどこも門前払い。“若いのが欲しい”とよ」  
老人は肩をすくめた。  
「ここは……独立工房、ですか？」

「無名工房だ。だが、これから“創星の炉”として立ち上げるつもりだ」

「“創星の炉”。ほう、いい名だ。……仕事を見せてもらっても？」

レオンは頷き、作業途中の鋼を取り上げた。  
炉の火にくべ、槌を握る。  
カン、カン、カン――。  
槌打ちは次第にリズムをもつ旋律に変わり、炎の揺らめきと共に広がる。  
光が爆ぜ、炉の奥に浮かぶ魔紋が明滅した。  
赤、橙、藍――そして静かに白が混ざる。

「これは……鉄と魔力を共鳴させておる!?　そんなことができるのは……！」

「創精鍛造というスキルだ。素材の魂を結び合わせる」

ガルドは目を丸くし、一歩踏み込む。  
「見事じゃ！　まるで鉄が歌っておるようだ……この感覚、百年ぶりに震えたわい！」

その様子を見たエルナが嬉しそうに笑う。  
「すごいでしょ？　レオンさんの鍛冶は“生きてる”んだよ」  
「確かに……こんな若いやつがここまで打てるとは。よし、わしも弟子にさせてもらおう！」

「いや、立場逆じゃないか？　あんたの方がベテランだろ」  
「細けぇことはええ。職人なんてのは情熱がすべてじゃ」

レオンも少しびっくりしたまま、炉の火を見つめた。  
自分の火が、誰かを引き寄せている――そんな実感が胸に広がる。

◇

夕刻、炉の心臓部が完成した。  
金属の骨格に魔力線が刻まれ、淡い光が内部を巡る。  
それは静かな呼吸のように“ふう”と息を吐く。  
創星炉。生きた炉。

「見事な仕上がりじゃな、レオン。これなら神銀すら溶かせそうじゃ」  
「まだ設計図の半分も試してない。これからが本当の勝負だ」  
「いいのう、こういう顔を見るために職人やってる」

ガルドが豪快に笑い、ひょいとエルナの持ってきたパンを齧った。  
「エルナちゃん、ちょっと炭臭いが旨いパンだ！」  
「また適当なこと言ってー。ちゃんと焼いたんだから！」  
「いい組み合わせだな」とレオンが笑う。  
グランが炉の奥からぼそりと呟く。  
「うるせぇ工房ほど腕が上がるんだ。良い傾向だ」

◇

その晩、三人はささやかな祝宴を開いた。  
新しい炉に灯を入れ、それぞれの酒とパンで乾杯する。  
炎が酔いを照らし、金属の壁に温かな色を映した。

「レオンよ、お前さんのこの“創星炉”、もし完成したらどうする？」  
「職人を集める。鍛冶も、錬金も、料理人も、魔道具師も。何でも作れるギルドを作るんだ」  
「なんでも、か？」  
「ああ。戦うだけの世界はもうごめんだ。作ることで人が笑える場所をここに作りたい」

炎の揺らめきの中、エルナがそっと笑った。  
「それ、いいね。あたしもその夢、手伝っていい？」  
「もちろんだ。お前はもう、この炉の一部だ」

その言葉にエルナの頬が赤く染まった。  
老職人ガルドが「まぶしいのう」と笑い、グランは「若いねぇ」とぼそぼそ言いながら火を吐き出す。

◇

翌朝。  
王都の通りを一人の少女が駆けていた。  
配達屋のリリィ。噂好きで町中の情報を運ぶ娘だ。  
その手には新しい掲示板の写しがあった。

“王都南区にて、新工房〈創星の炉〉が開設。修理・鍛造・魔具調整受付中。代表：レオン・ハース”

彼女はその紙を手に、仲間たちに叫んだ。

「聞いた？　落ちこぼれ鍛冶師がギルド作ったって！　しかもドワーフまで雇ったらしいよ！」

その噂は瞬く間に王都の職人街へ広がった。  
誰もが「まさかあいつが」と嘲笑し、ある者は「どんな技なんだ」と興味を示した。  
そしてその情報は、紅錆の炉の耳にも届くことになる。

◇

「……創星の炉？　あの落ちこぼれが？」  
ギルドマスター・バルドは椅子を軋ませ、苦笑した。  
机の上には、かつてレオンが書いた設計図の残りが置かれている。  
再利用できず捨てたものだ。

「ふん……面白い。なら試してみようじゃないか。天才の“残りカス”で、どれほどの剣が作れるか」

バルドの指が机を叩いた。  
その音がまるで、静かな宣戦布告の鐘のように響いた。

◇

工房に戻ると、エルナが外の看板に白いチョークで文字を書いていた。  
「新しい一歩、だね」  
「そうだな」

レオンは空を見上げる。  
今日も空は青く、炎の煙が高く昇っていく。  
あの日、嘲笑とともに出た“追放”の言葉。  
だがいま、同じ手で火を起こし、仲間と笑っている。  

「行こう、エルナ。これが俺の“最初の作品”だ」  
「うん、“創星の炉”の最初の一日だね！」

彼らの笑い声が、鉄と火の音に混ざって王都の空へ昇っていった。

（第4話　完）