The Detective's Strange Cases in The Book of Broken Tales 壊れた物語の書に記された

Chapter 74: Expedition into Dawn, The Lost World of Son Doong

The time in Dong Hoi was now 1:30 AM.
Minh asked, “Are you Mr. Ryo Kuroda?”
“Yes, I am,” Ryo answered.
Lan stepped forward. “Allow me to take your backpack.”
Ryo removed his bag and handed it to him.
Bao slid the van door open. “How about that White Rabbit toy from the Alice story?”
“Oh, sure,” Ryo said, taking White Rabbit out of the sling bag and handing him over.
White Rabbit internally panicked, still frozen in toy mode. “What are you thinking!”
Ryo’s backpack and White Rabbit were placed inside the van.
When Ryo stepped into the van, he was amazed. It was wide and spacious — even had a small drinking bar and a bed, with enough space to walk through the middle. It looked like a van that could fit ten people.
“This looks amazing. You give this kind of ride to all your guests?”
“Not really,” Thuy said. “This van is actually only for those who want to do a late-evening to morning trek to Son Doong. Congratulations, Mr. Kuroda. You’re the first one brave enough to do this at such a late hour. We only grant this type of van to those willing to journey nonstop. You’re quite the adventurer!”
They all climbed into the van. Ryo was told to sit on the small bed and relax, while the White Rabbit was placed beside him. The door slid shut, and Bao moved to the front, started the engine, and drove off.
As they exited Dong Hoi Airport, the van slipped through the outskirts — closed shops and roadside food stalls beneath buzzing neon signs.
Lan pointed outside the window. “That’s the Gianh River — the River of Shadows. They say spirits of fallen warriors rest beneath it.”
“Or maybe it’s just water that remembers everything that’s happened here. Rivers have better memory than men,” Minh said.
Soon, city lights fell behind them. Open farmlands stretched endlessly in the dark — narrow rice paddies glistening under moonlight like fragments of glass. The air smelled faintly of rain-soaked soil and wood smoke from distant houses.
Thuy chuckled. “Bah! Back in my day, these roads were nothing but mud. You had to bribe the buffalo just to move.”
While steering, Bao said. “Beyond Phong Nha, your phones stop working. Civilization ends where the trees begin.”
“Wow,” Ryo said, impressed. “You guys provide commentary like tour guides as well?”
“Of course, Mr. Kuroda,” Lan said. “Even though you’ve researched our country and city beforehand, we assume travelers may not know the deeper details. So we provide more information about our land and culture.”
Lan handed Ryo a wrapped meal. “Here’s your late dinner, Mr. Kuroda.”
Ryo peeled back the wrapping. “A sandwich?” 
“Not just any sandwich. It’s one of the country’s specialties — Bánh Mì. A crusty baguette filled with grilled pork, pâté, pickled carrots, cucumber, and cilantro,” Lan explained. “It’s famous among tourists, so we had it ready for you upon your arrival.”
White Rabbit, sitting next to Ryo and still acting like a toy, glanced hungrily at the sandwich. His stomach grumbled.
Ryo noticed and felt sorry for him.
Minh asked, “I’ve been meaning to ask — why did you bring this White Rabbit toy from that Alice story?”
Ryo had an idea to help White Rabbit relax. “This is actually an artificial intelligence White Rabbit. It acts alive the moment I activate it,” he whispered, leaning closer. “Act like your character the moment I press your head.”
White Rabbit understood immediately.
Ryo pretended to press the rabbit’s head.
White Rabbit began speaking while saluting. “Hello, my name is White Rabbit. I shall be late, I shall be late!”
All the CaveQuest members stared, amazed.
“It… it talks?”
“It’s moving like a real character!”
“An AI that acts like this… incredible!”
“I’ve never seen anything like this before!”
Ryo pretended to remember something. “Oh, that’s right.” He handed his sandwich to White Rabbit. “Even though it’s a machine, it can also eat normal food.”
He nudged the rabbit to take a bite.
White Rabbit looked thankful, took a bite, and swallowed. “I was late for my dinner, but this sandwich is delicious.”
The CaveQuest group clapped, astonished.
“It actually ate!”
“That’s unbelievable!”
“An AI that can eat food? Incredible!”
“I can’t believe it!”
Ryo smiled. “As for the reason I’m bringing this with me, I want to be the first person to bring a storybook character — even if it’s AI — to the largest cave in the world.”
The group gasped, impressed.
“You’re serious?”
“No one’s ever done that before!”
“At this hour, too? Amazing!”
“That’s… ambitious!”
White Rabbit cried internally, relieved. “Thank you, sir detective!!!”
Ryo was given another Bánh Mì. Both he and White Rabbit began eating.
While chewing and gazing out the window, Ryo noticed Minh wearing glasses and reading a storybook.
The title read: “The Lost Tales of Camelot.”
“You a big fan of the King Arthur story?” Ryo asked.
Minh perked up. “Yes, I do, Mr. Kuroda.” He held the book up. “This is a spin-off version of the original King Arthur story. Though I’ve never read the original, do you know this story is considered both an ancient legend and a fairytale?”
Ryo remembered — King Arthur was indeed an ancient legend, but at the fairytale convention he’d attended with Kaji, the story had countless spin-offs and cosplay variations. In the end, those spin-offs became their own fairytales, which is why he saw so many different King Arthur cosplays at the convention.
“I always thought of it as an ancient legend,” Ryo said. “But hey… the more spin-offs, the wider the audience, right?”
Minh brightened. “Exactly!”
Thuy teased. “Mr. Kuroda, since you’re from Japan, you must know the anime Faith/Slay Light. Sabryn, the female King Arthur version, is Minh’s favorite — his waifu. His room is plastered with wallpapers of her, even the… questionable ones.”
Minh flustered. “HEY! I told you not to tell anyone!”
Ryo chuckled, sarcasm dripping. “Oh, that anime? Incredibly prestigious. Fighting and killing over a legendary teacup of booze — all to get wasted in style. Truly mankind at its most epic.”
“HAHAHAHAHA!” Bao laughed. “He said legendary teacup — good one! Maybe it is true!”
Lan teased. “When we were kids, Minh used to wear a blanket like a cape, swing around his toy sword, and yell, ‘To Camelot! My voluptuous waifu, Sabryn-sama, awaits!’ HAHAHAHA! I still can’t say that without laughing.”
Minh clenched his fists, embarrassed. “I told you not to tell anyone about that old story!”
Ryo smirked, eyes closed. “You’re totally a man of culture, Minh. I salute your stellar taste in women.”
Minh slammed his palm on his face. “NOOOOOOOO!!!!!”
They all laughed, joking about Minh’s waifu obsession with his voluptuous Sabryn-sama, while the White Rabbit munched on his sandwich, still pretending to be an AI robot — blissfully unaware of the references.
As they drove deeper inland, the hum of insects grew louder, blending with the tires’ steady bump over uneven ground. Hills rose in the distance, shrouded in thin clouds beneath the night sky.
After an hour, they finally reached Phong Nha Village — the base camp.
But the ride didn’t stop. The CaveQuest group was fully prepared — food, gear, and everything needed for a night expedition. As promised on their website, they didn’t stop; they drove straight past the base camp.
The time in Phong Nha was now 2:30 AM.
The last traces of the village faded behind them, replaced by the wilderness of Phong Nha–Ke Bang National Park. The road narrowed, swallowed by towering trees and thick curtains of vines. Mist drifted low to the ground, making the van’s headlights scatter in ghostly halos.
Frogs croaked from unseen ponds, and the air grew cooler with every passing mile. The engine’s growl felt almost disrespectful against the vast silence of the jungle.
“We’re now inside Phong Nha–Ke Bang,” Bao said from the front seat. “Four hundred million years of stone and silence — older than the Himalayas themselves.”
“Listen to the frogs,” Lan added quietly. “If they all stop at once, it means something’s watching.”
The White Rabbit had already fallen asleep, leaning against Ryo’s side while Ryo wrapped an arm around him.
“Hm? Did the AI White Rabbit fall asleep?” Thuy asked.
Ryo lied smoothly, “It’s close to the real thing. When it gets tired during late hours, it starts feeling drowsy and needs sleep — basically like a real animal.”
Thuy rubbed his chin. “Ehh… that’s impressive. An AI fictional character that close to reality… technology these days.”
Bao smirked. “Maybe one day... give it a few years — Ramazon will be selling AI voluptuous Sabryn-samas for guys like Minh.”
“Can you stop with the teasing already, Bao?!” Minh snapped, face red.
Ryo ignored the banter and turned serious. “I’ve been wondering — why do you guys have these late-night-to-morning expeditions to Son Doong Cave? When I checked your website, the regular daytime expeditions were completely full — people have to book a year in advance. But for this late-hour slot, no one even booked. It even says you don’t stop during the jungle expedition. So what’s up with that? You guys have some kind of superhuman endurance or something?”
Minh grinned, eyes burning with determination. “That’s because… it’s a surreal experience. Other guided tours refuse to offer it, knowing the risk. But our CaveQuest team has trained to the fullest. Before we became guides, we trekked back and forth to Son Doong countless times — sometimes guiding daytime groups while still learning the terrain ourselves.”
He clenched a fist with pride. “When we started testing the night expeditions, we saw how breathtaking nature is under moonlight — it felt like another world entirely. Even if most tourists avoid the late slot, we keep it open for those daring enough to experience Vietnam’s wild heart. The trails are rough, the risks real, but we’ve trained our bodies and our spirits to handle it.”
He flexed his muscles. “Even on this nonstop tour you chose, we’ll make sure your journey doesn’t go to waste. If we have to carry you on our backs while you rest — we’ll do it. What matters is showing you how beautiful Phong Nha is, and giving you the best expedition experience of your life.”
The rest of the CaveQuest group nodded, fired up to show Ryo and White Rabbit the beauty of Son Doong’s hidden world. They carried a shared pride — one that burned to put Vietnam among the world’s greatest adventure destinations.
But still… Ryo couldn’t tell them the real reason he had booked this late-night expedition. He and White Rabbit needed to reach the alternative Rabbit Hole hidden inside Son Doong — the entrance to Wonderland itself. He had to explore that Kingdom, gather evidence, and prove Alice’s innocence before the courtroom trial against the Queen of Hearts and her crown prosecutors began.
He couldn’t share that truth with anyone here. It sounded fantastical — even insane. And besides, he didn’t want to shatter the pure resolve shining in the CaveQuest team’s eyes. For now, he decided to let them dream — and guide him into their world, just as he prepared to enter another.
The time in Phong Nha was now 3:15 AM.
Ryo was dozing off, with White Rabbit now asleep on his lap, both snoring softly.
The van eventually came to a stop beside a weathered wooden sign, half-swallowed by moss — the starting point of the Jungle Trailhead. The jungle ahead gleamed with dew, dark and endless. Fireflies floated lazily between roots the size of tree trunks.
Bao eased the van to a halt, looked back, and said, “You two still awake back there? I’ll take silence as courage.”
Ryo and White Rabbit stirred, yawning.
“Yeah… we’re awake,” Ryo said, stretching.
“Are we at the cave already?” White Rabbit mumbled, rubbing his eyes with a paw.
Tuan chuckled. “No, little AI friend. This is where we stop. Beyond here — no engines. Only feet and willpower. But don’t worry, we’ve got muscle power to spare if it gets too rough.”
“Feet, willpower, and questionable life choices,” Ryo muttered. “At least we’ve got power-muscle backup if we pass out mid-jungle.”
Bao climbed out from the front seat and slid the van’s side door open. Ryo, white rabbit and the rest of the CaveQuest team followed, stepping into the thick, earthy air. The scent of wet leaves and soil surrounded them instantly.
Ryo checked his phone — no signal. Not even a single bar.
They were really out of range now.
Soon, he was handed his gear: hiking boots, lightweight trekking pants, moisture-wicking shirts, layered jackets, gloves, a helmet with headlamp, torch, and optional goggles.
He took off his trench coat, slipped it into his backpack, and put on his gear.
White Rabbit was given a tiny headlamp and a small satchel for snacks and essentials.
The CaveQuest team themselves were impressively prepared — equipped with backup headlamps, extra batteries, compasses and maps, two-way radios (they handed one to Ryo), whistles, harnesses, ropes, carabiners, first aid kits, life jackets, emergency blankets, hydration packs, trail snacks, portable stoves, tents, glow sticks, foldable chairs and mats.
They even had an adult backpack carrier — one of them could literally carry Ryo on their back if he got tired. With their muscle mass, he’d probably feel like a feather.
Ryo glanced at the tents. He knew camping was part of the package, but how could he explain that he and White Rabbit would soon be diving into a hidden land through a secret rabbit hole in Son Doong? For now, he’d just play along… or maybe disappear into the cave before anyone realized.
Once everyone was geared up, the team began their pre-expedition briefing.
Minh: “Alright, you two — safety first. Stick close to us, no exceptions. The jungle is dense, and paths can vanish fast. If you lose sight of the person in front of you, stop and call out immediately.”
Lan: “Be mindful of your footing. The trail ahead is slick, and some parts run alongside rivers. Never step where you can’t see the ground. If you slip, shout — we’ll pull you up in seconds.”
Bao: “We’ll trek nonstop for the next few hours. Pace yourselves, breathe with your steps, and stay hydrated. If you feel dizzy or need a quick break, just say the word. We work as one team here.”
Thuy: “Remember — no flashlights aimed directly at the limestone walls. The glow from our headlamps helps us spot bats and snakes without disturbing them. Respect the forest; it’s older than anything we can imagine.”
Ryo nodded and gave them a thumbs up. “Got it.”
Bao crouched down, picked up White Rabbit, and placed him gently on his shoulder.
“Don’t worry, little AI guy. You don’t need to walk — you might get damaged on this drenched path. I’ll be your transport all the way through.”
White Rabbit smiled, adjusted his small headlamp, and held the human’s head. “Thank you, strong human.”
Bao gestured toward the dark trail ahead. “Alright, let’s get moving.”
The trek began in silence. Their headlamps pierced the darkness, carving narrow paths of light through the endless shadows. The jungle closed in like a living thing — leaves brushed against their arms, branches creaked high above, and the air was thick with the smell of moss and wet bark.
Every step landed on soft earth or tangled roots. The crunch of soil mixed with the rustle of leaves brushing against their legs. They crossed narrow streams that shimmered silver beneath their lights, their boots soaking through as the cold water seeped in.
Lan glanced back, his tone calm but alert. “Remember, stay close. Jungle plays tricks on your depth perception at night. It’s easy to lose sight of someone in the dark.”
Thuy added quietly, “Look up when you can. You can see the Milky Way between the trees — feels like we’re walking through time itself.”
Ryo tilted his head back, spotting faint streaks of stars through the branches. “This… is the farthest thing from civilization I’ve ever felt.”
White Rabbit yawned on Bao’s shoulder. “Forget civilization. I’d rather have breakfast.”
That earned a soft laugh from Lan. “Don’t worry, little one. We’ve got trail snacks. They just happen to be very... natural.”
The time was now 4 AM
They steadily climbed up a muddy slope where the path grew tighter, forcing them to walk one behind the other. Crickets cried out all around, and somewhere in the dark forest, an owl hooted.
Minh raised a hand. “Careful here — the leeches move faster than bad news.”
Ryo froze mid-step. “Leeches?”
“Only if you stop moving too long,” Minh said with a smile. “So… don’t.”
White Rabbit squirmed on Bao’s shoulder. “I retract my earlier comment. Civilization’s starting to sound better.”
Bao chuckled. “Relax, you’re too small and fluffy. They’ll aim for the humans first.”
Lan whispered behind them, “And if you see glowing eyes, don’t worry — most likely civets.”
Bao blinked and smiled teasingly. “Most likely? Probably. That’s not very reassuring.”
Thuy grinned in the dark. “Don’t jinx it, Bao.”
They kept walking. Occasionally, someone’s foot slipped, or a branch snagged on a strap. Ryo stumbled once, catching himself against a tree trunk slick with dew. Minh was immediately there, steadying him.
“You okay?”
“Yeah,” Ryo exhaled. “Tree just wanted a hug.”
Minh chuckled. “Get used to it. Out here, nature’s clingy.”
Meanwhile…
Up above the trees, a certain monkey figure — roughly the size of a human — stood with its entire frame cloaked in shadow, holding a staff that faintly shimmered gold under the moonlight.
Its gaze landed on Ryo at first and it smirked and whispered, “This late? What an interesting human…”
Then its gaze shifted to the White Rabbit, and it furrowed its brows. “Why is he up here in the Upper Worlds?”
Curious, it remained hidden, and hopped from tree to tree.
Ryo paused while trekking, he heard branches splitting from above.
“Hmmm?” He gazed up, looking at all the trees and saw nothing.
Thuy stopped and turned around. “Is there something wrong, Mr. Kuroda? You stopped all of a sudden?”
Still gazing up, then shifted his gaze to Thuy.
“It’s nothing,” Ryo said and the group continued trekking.
Ryo narrowed his eyes, thinking, “Why do I have this gut feeling that someone or something is watching me?”
And that feeling of being watched he’s feeling now… wasn’t his imagination. That figure wasn’t just watching the White Rabbit—it stealthily hopped on trees after trees, but also got curious as to why this foreign Japanese man is also there.
The monkey figure had seen the CaveQuest group multiple times since they often journeyed to Son Doong with other tourists during daylight.
But at this hour?
This late at night and now close to dawn?
It was strange for it — especially to see a Japanese man journeying to Son Doong alongside the White Rabbit the monkey figure was familiar with.
So for now…
it’ll keep watch from afar…
Its golden staff resting easily in its grip — a weapon of myth, thought to be long lost millennias ago — watching as it follows.
The time was now 5 AM
The jungle thickened. Vines hung like curtains, heavy with moisture. The trail descended into a shallow ravine where the sound of water echoed — a hidden stream beneath stone.
Bao’s radio crackled as he called back to the others. “Check formation — everyone in line?”
Lan replied from behind. “All accounted for. No one’s lagging behind.”
The air was cold now, the kind that seeped into clothing. Ryo’s breath came out in faint mist. He adjusted the strap of his backpack, shoulders already aching.
White Rabbit blinking sleepily. “How much longer till dawn?”
“A few more hours,” Bao said, wiping sweat from his brow. “You’ll know it when you see the fog turn gold.”
They walked through ankle-deep water, the light from Ryo’s headlamp reflecting off small waves that glimmered silver. His foot slipped on a mossy rock, but Lan caught his arm before he fell. 
“Thanks,” Ryo muttered, embarrassed.
“Don’t worry,” Lan said, “we’ve all kissed the mud before.”
The time was now 6 AM
The first hint of light touched the jungle — faint gray spilling through the branches. Mist began to lift, and the shapes of enormous ferns appeared like prehistoric fans. The forest floor sparkled with dew.
Thuy slowed down, letting everyone take in the sight. “This is my favorite hour. The jungle breathes with you now. Everything’s waking up.”
Birds began to call from high above — strange, melodic tones mixed with low croaks and flutters. Ryo took a deep breath, letting the humid air fill his lungs.
“Hard to believe people walk through here,” he said quietly.
“Not many do,” Minh replied. “This part of the trail is still mostly untouched. It’s like walking through the world’s memory.”
White Rabbit’s ears twitched. “World’s memory, huh? Then let’s hope it remembers the way out.”
Bao laughed, stepping over a log. “Don’t jinx it, little AI furball.”
They crossed another stream, balancing on slick rocks. Ryo nearly lost his footing again — this time Minh reached back, grabbed his wrist, and pulled him steady.
Ryo sighed. “You guys make this look easy.”
“Years of muscle pain,” Minh replied. “But don’t worry, we’re here to support you all the way.”
The time was now 7 AM
Sunlight began to scatter through the canopy, turning the mist to gold. The group descended onto a valley where the forest opened slightly, revealing distant limestone cliffs wrapped in clouds.
Bao pointed ahead. “Halfway mark. We’ll rest ten minutes.”
They dropped their packs near a fallen log. The guides pulled out thermoses and energy bars. Ryo slumped against the log, chest heaving, while White Rabbit nibbled on a small piece of dried fruit.
“You okay?” Lan asked, kneeling beside him.
“Yeah,” Ryo replied between breaths. “Just not used to walking through millions of years of evolution.” He gulped down water like mad, ate his share, and drank again.
Lan smiled. “It’s not evolution that gets you — it’s humidity.”
After their break, they moved again. Ryo tried to keep pace but the exhaustion started to catch up. Minh noticed and motioned for him to stop.
“You’re running out of gas, Mr. Kuroda,” Minh said, pulling out an adult backpack carrier.
Ryo squinted. “…You’re not serious.”
“You think we train for nothing?” Minh grinned. “Hop on. You’ll still see the view — just with less suffering.”
Embarrassed but too tired to argue, Ryo climbed onto Minh’s back.
White Rabbit laughed softly. “Now you’re finally part of the AI cargo.”
“Don’t start,” Ryo muttered.
The time was now 8 AM
The trail grew steeper, twisting through ancient karst formations. Massive stone towers loomed like broken teeth, and streaks of sunlight pierced the fog. The jungle’s morning sounds grew louder — birds calling, cicadas buzzing, and leaves rustling as unseen creatures stirred awake.
Thuy pointed toward a cliff face ahead. “That ridge hides Hang En’s outer chamber. Another hour and we’ll be there.”
Bao adjusted his pack. “Careful — this section’s slippery after the rain.”
Lan turned his headlamp off as daylight took over. “Alright, from here on, keep a steady pace. Step, breathe, step. Don’t fight the jungle — move with it.”
Ryo could feel the heat returning. Sweat ran down Minh’s neck as he carried him, but the guide didn’t complain.
“You okay carrying me?” Ryo asked.
“You’re light,” Minh replied with a grin. “I’ve carried heavier optimism before.”
Ryo couldn’t help but smile faintly.
White Rabbit leaned forward, scanning the trees. “I think I saw movement.”
Lan raised a hand. “Probably a civet.”
Bao exhaled. “You said that last time too. And I was right, wasn’t I?”
Their quiet banter echoed softly between the rocks, blending with the rushing wind and distant water.
The time was now 9 AM
The jungle started to open up. Light spilled freely through the canopy, revealing a wide stream that glimmered under the sun — the Rào Thượng River. Mist hovered above it like drifting smoke, curling between giant roots and mossy stones.
They crossed carefully, the cool current brushing against their boots. Beyond the river, the landscape opened into a valley of towering cliffs and emerald trees.
Thuy’s voice softened with reverence. “We’ve arrived.”
The team stopped before an immense shadow carved into the cliff — the entrance to Hang En Cave. The mouth of the cavern yawned before them, vast and ancient, swallowing the light itself. Cool wind breathed out from its depths, carrying the scent of earth and eternity.
Bao lowered White Rabbit to the ground, and Minh gently set Ryo down.
Lan whispered, “Welcome to Hang En — the gateway to Son Doong.”
Ryo stared into the darkness, the faint rumble of hidden waterfalls echoing from deep within.
“So… this is it,” he muttered under his breath. “The pitstop to the alternative rabbit hole to Wonderland.”
The group stepped through the wide cavern mouth of Hang En, and the sight before them stole their breath. The cave was immense, with towering stone walls and rays of sunlight falling through openings above like pale fire. Down below, tents were scattered across the sandy floor, glowing softly in the dim light.
About twenty tourists from different countries had already made camp, their laughter echoing faintly through the chamber.
Ryo’s group carefully descended the sloping entrance, their footsteps crunching against the damp sand.
The air smelled of earth and mist — and distant smoke from a campfire.
Suddenly, several tourists gasped.
Their eyes locked on the White Rabbit, who stood blinking under his headlamp.
Tourist 1 jumped back, eyes wide. “Wait— is that the White Rabbit?”
Tourist 2 pointed, voice trembling. “No way… he looks exactly like the one from Alice’s Adventure in Wonderland!”
Tourist 3 tilted their head, scanning around. “Is this some kind of promo event?”
Tourist 4 waved their arms excitedly. “He moved! Did you see that?”
Tourist 5 cupped their hands over their mouth. “Oh my god, is that animatronic or…?”
Tourist 6 raised their phone eagerly. “Hey, can I take a selfie with you?”
Tourist 7 shook their head in disbelief. “Dude, this is insane!”
Tourist 8 clapped their hands, grinning from ear to ear. “Best cave trip ever!”
The White Rabbit’s eyes widened. He raised his paws nervously as phones and flashlights turned toward him.
White Rabbit, stammering. “O-Oh, dear! I—I’m just a, uh… prototype AI! Yes! A brand-new kind of highly advanced robot that imitates my classic story character!”
That only made the crowd surge closer, surrounding him in excitement.
Tourist 3 flailed excitedly. “A talking AI White Rabbit? This is next level!”
Tourist 5 grinned, snapping a photo. “Smile for the camera, Mr. Rabbit!”
Tourist 7 chuckled, raising a hand. “Say cheese!”
White Rabbit blinked, flustered as flashes popped. “Oh heavens— please, no more! You’re blinding me! This is highly improper crowd etiquette!”
The scene looked like a celebrity ambush — tourists laughing and cheering while the Rabbit tried in vain to keep his composure.
From a distance, Ryo sighed, rubbing his temples. He muttered to himself.
“Of course… the one time he wants attention, he doesn’t have to chase it.”
As Ryo watched the chaos unfold, he noticed one woman standing apart from the noise — a guide in her late twenties, her expression tight with concern. She wasn’t watching the rabbit. Her eyes were fixed on the exit of Hang En, toward the distant canyon that led the way to Son Doong.
Lan, Thuy, Bao, and Minh noticed — they knew her too. They exchanged looks and approached.
Bao, concern in his eyes. “Mai? You look worried. Something wrong?”
Mai’s voice dropped to a soft whisper as she replied. “It’s my colleague. He led a tourist group to Son Doong a week ago… and hasn’t returned.”
The four guides froze.
Lan’s eyes widened in shock. “A week? That’s impossible.”
Thuy leaned closer, voice tense. “You mean they’re still inside?”
Mai shook her head slightly. “They were supposed to return days ago.”
Ryo overheard their conversation and stepped closer, brow furrowed. “Excuse me, what do you mean they haven’t returned? How long do tourists usually stay in Son Doong?”
Mai met his gaze steadily. “Two days. Three at most. After that, they’re supposed to exit and report back here.”
Ryo’s tone sharpened. “Then what brings you here to Hang En now?”
Mai exhaled. “I arrived yesterday. My group was headed to Son Doong next. My boss also asked me to check on the missing team.”
Ryo’s eyes narrowed slightly as he pressed. “So… delays like this have happened before?”
Lan straightened, voice firm. “Never. Not once.”
Bao shook his head in disbelief. “Tourists pay a fortune for these expeditions — safety’s guaranteed.”
Thuy added, raising a hand slightly. “If there’s an emergency, they call a rescue chopper through the radio.”
Minh nodded. “It’s standard protocol.”
Ryo’s voice turned grave, lowering slightly. “Did anyone from that group call for rescue?”
Mai hesitated, looking down for a moment. “No. Nothing. Not a word, but I did.”
Ryo leaned in, voice tense. “And when you called the rescue team yourself?”
Mai’s jaw tightened, grim expression on her face. “They went in by helicopter… but were never heard from again.”
A heavy silence fell between them. Even the distant laughter from the tourists felt hollow now. A chill crept through the air as everyone processed her words.
Ryo folded his arms, his detective’s instincts stirring. Something’s very wrong here.
He leaned forward slightly, eyes sharp. “So, the expedition team’s missing. The rescue team too. Then what happens now? You’re still leading your group there?”
Mai shifted uneasily, voice low. “Yes… tomorrow. But I… I’m not sure I should anymore. If even the rescue team disappeared, it’s like they all just— vanished. What if my group vanishes too…?”
The guides exchanged glances, unease spreading across their faces.
Bao frowned, voice cautious. “Mr. Kuroda, you’ve heard everything. You still want to go to Son Doong after this?”
Lan’s brow furrowed, tone warning. “It could be dangerous.”
Thuy leaned in slightly, concern clear. “If something’s wrong inside, we don’t even know what it is.”
Minh shrugged, attempting reassurance. “You can still stop here.”
Ryo’s gaze drifted toward the faint opening of the Son Doong valley in the distance, mist curling around its edges like smoke.
He straightened his posture, voice firm. “I’ll continue. But only to the entrance — no deeper yet. I’m a detective. I’ll find out what happened to the missing group… and the rescue team. If there’s danger inside, I’ll know before anyone else steps in.”
The four guides blinked, surprised.
Lan’s eyes widened slightly. “Detective?”
Bao’s jaw dropped a little, disbelief in his voice. “Wait, you’re an actual detective?”
Thuy’s lips curved faintly, realization dawning. “That explains your calmness in all this…”
Minh smiled faintly, nodding. “Alright then. We’ll guide you to the entrance. You investigate — we’ll stand by outside.”
Ryo nodded once.
He turned toward the commotion of flashing camera lights and laughter.
The White Rabbit was nearly buried under tourists taking selfies. His ears drooped helplessly.
Ryo stepped in, pushing through the crowd. “Alright, folks, show’s over. The prototype’s on low battery.”
He lifted the exhausted Rabbit into his arms and walked him away from the flashing cameras.
White Rabbit exhaling shakily. “Oh, thank heavens… I thought I was going to suffocate under adoration.”
Ryo smirked faintly. “Welcome to fame.”
The time was now 9:15 AM
Bao placed the White Rabbit onto his shoulder again, he grinned. “Alright, little guy, ready for the final leg?”
White Rabbit straight-faced. “Define ‘ready.’ My legs are decorative at this point.”
They left Hang En Cave and it was now behind them. Ahead lay the narrow trail to Son Doong, winding through ridges of jagged limestone. The climb began steep, roots sticking out from the ground like traps.
Minh calling out. “Pace yourselves. It’s a two-hour ascent — sharp limestone, dense undergrowth. Keep your gloves on.”
Lan adjusting his pack. “The air gets colder the closer we get. It’s Son Doong’s way of saying ‘I’m near.’”
Thuy smiling faintly. “Once you hear the wind, you’ll know. It has a voice.”
Ryo glanced up toward the distant mountains veiled by fog. “Feels like walking into a myth.”
White Rabbit muttered. “Let’s hope this one has snacks.”
They laughed softly, the sound vanishing into the green.
The time was now 9:45 AM
The trail narrowed between sharp rocks slick with moss. A waterfall whispered nearby, unseen behind walls of foliage. Their boots sank into the wet soil as cicadas began to sing from the shadows.
Lan pointing to a ridge line above. “That’s the halfway point. From there, we’ll see the valley that leads straight to Son Doong.”
Thuy said. “The terrain flattens after that — enjoy it while it lasts.”
Ryo stumbled slightly as his boot slipped on a damp root. Minh caught his arm immediately.
“Careful, detective,” Minh said. “This trail eats tourists for breakfast.”
“Guess I’m the appetizer,” Ryo said, half-joking.
Minh chuckled as they resumed climbing. “The jungle always tests you right before it rewards you. Nature’s tough love.”
There was a brief gap in the trees, revealing a view of rolling limestone peaks glowing under morning sunlight.
The time was now 10:15 AM
They crossed a narrow ledge overlooking a gorge where mist drifted upward like steam from the earth. The wind was faint, but carried the cool scent of stone — a sign that Son Doong was close.
“Hear that hum?” Lan asked, cupping his hand around his ear. “That’s the cave’s breath. It’s faint now, but it’ll grow louder the nearer we get.”
Ryo listening. “It’s like the earth itself is exhaling.”
“That’s exactly what it is — the pressure inside the cave pushes air through the entrance.” Thuy Said.
Ryo adjusted his straps, panting slightly. “You guys make it sound poetic, but my lungs disagree.”
Minh grinning. “That’s normal. This trail separates regular hikers from veterans.”
The group moved in unison — boots crunching, breath steady. White Rabbit leaned forward on Bao’s shoulder, eyes wide at the sight of the mist rising like ghosts through the trees.
“This forest feels alive.” White Rabbit whispered.
“It is,” Bao agreed. “Every sound, every breeze — it watches you pass.”
The time was now 10:30 AM
They reached a steep incline of mud and rock. Ryo slipped once more, this time dropping to one knee. Minh crouched beside him, tightening the strap of his boot.
“You good?” Minh asked.
Ryo let out a tired laugh. “Barely. My legs are staging a protest.”
“Alright then, time for plan B,” Minh said. He turned around and knelt, the adult backpack carrier hanging from his shoulders. “Hop on. You’ll conserve energy for the cave.”
Ryo groaned. “Again… this just feels wrong.”
Minh grinned. “Feels efficient.”
Reluctantly, Ryo climbed on. The group shared a quiet laugh.
“Man, we’re spoiling this tired detective!” Bao said cheerfully.
White Rabbit looked baffled. “A detective with first-class service — Wonderland could never.”
Ryo squinted at his client. “Exactly… because Wonderland’s obviously famous for its terrible customer service and missing tea cups.”
They continued upward, the four guides leading them carefully through mud and moss.
The time was now 10:45 AM
The trail curved between towering stone spires. Birds scattered as they passed. The sound of water dripping from above echoed faintly.
Thuy whispering. “We’re close now. Son Doong’s wind comes from beyond this ridge.”
“The first explorers said they heard it before they saw it — like a beast breathing through the mountain,” Lan said.
Ryo sighed. “You’re not helping my nerves.”
Bao smirked. “Don’t worry, detective. If anything jumps out, I’ll throw the AI White Rabbit at it — mascot missile style.”
White Rabbit panicked. “WHAT?!”
Bao chuckled. “Kidding… mostly.”
They laughed one last time — the final moment of lightheartedness before the jungle fell silent. The usual sounds of birds and insects faded, replaced by a low, continuous hum that seemed to shake the air around them.
The time was now 11:00 AM
The trees parted at last.
The ground leveled into a clearing carpeted in moss and wet stone. The wind struck them immediately — cold, ancient, and endless. Ahead, the mouth of Son Doong Cave yawned open, vast enough to swallow a skyscraper.
No one spoke at first.
The guides stood quietly — as though even after years of expeditions, this sight still silenced them.
Ryo stepped forward, his breath catching in awe. “It’s… unreal. Like staring into the lungs of a lost world.”
White Rabbit tugged lightly at his waistcoat, his voice barely above a whisper. “And the lost world’s still breathing.”
The faint, steady dripping from inside echoed like a heartbeat. The entrance loomed before them — the point where sunlight gave way to something far older.
The group simply stood there, gazing into the darkness that waited beyond.
Ryo turned to the group, his voice calm but steady. “You guys wait here. I’ll go in — twenty meters, no more. Gotta stay safe, keep my distance, and not trudge too deep. I’ll scan around first.”
The group nodded silently.
Ryo looked at his client, still perched on Bao’s shoulder, and said, “You too, wait here, Sir Hops-a-lot.”
The White Rabbit’s ears twitched sharply, his paw clenched and jaw tightening, before he snapped.
“Don’t call me by that absurd name again!”
Ryo only smiled faintly — a brief flicker of calm before the dark. Then, without another word, he stepped into Son Doong’s mouth, swallowed by the dim, misty void.
Ten meters in…
His flashlight beam cut through thick clouds of moisture. The air felt different here — heavier, as though pressing against his lungs.
That’s when he saw it.
A faint metallic reflection — something out of place, deep within the shadows.
He raised his light.
There was a helicopter — its tail bent, rotor blades twisted and frozen as if snapped mid-spin. The emblem of the rescue team was scratched and dented across its side.
Ryo’s heartbeat quickened.
He stepped closer, boots crunching softly against gravel and bone-dry mud.
And then… he froze.
Through the cracked window of the cockpit, a figure sat slumped against the seat.
The pilot.
His flesh had been ripped away in places — strips of skin torn from his body, clinging in shreds. Patches of bone gleamed wet and raw in the beam of Ryo’s light. His mouth hung open, frozen in a silent scream… and his hollow eye sockets stared back. The pilot was clearly dead, his body savaged in a way that made survival impossible.
Ryo stumbled backward, horrified, hand trembling, voice cracking into a whisper.
“What the hell… happened here…”
Then came the sound. Heavy, thudding footsteps.
At first, faint — a low rumble rising from deep within the earth.
Then it grew. Louder. Closer. Bone-shaking.
The cave itself trembled.
From the abyss of Son Doong came a roar — deep, guttural, impossibly immense.
“ROOOOOOOOOOOOOOOOOAAAAAAAAAARRRRRRRRRRR!!!”
The ground quaked beneath his feet. Rocks tumbled. Air burst outward from the darkness like the exhale of a monstrous beast.
Ryo’s light flickered once — twice — then died.
Darkness swallowed him whole.