生臭坊主の異世界転生 死霊術師はスローライフを送れない

第674話 願いと希望

　地下都市に響く鐘の音。ドワーフたちには聞き慣れている音ではあるが、今回ばかりは違和感が凄い。

「シャーリーと言ったか……。あの人間、鐘を傷付けてなきゃいいんだが……」

　強く揺らせば鳴らせる鐘も、壊れているなら無理矢理にでも叩いて鳴らす。
　地下都市の中心にある鐘楼は街のシンボルでもある為、丁重に扱ってほしいというのがドワーフたちの想いではあったが、今は非常時。贅沢は言っていられない。

「……戦士長！　予定通り、戦闘が始まりました！」

　単眼鏡で九条達の様子を見ていたドワーフの1人が振り返ると、ドログに向かって姿勢を正す。
　言われずともわかるくらいの振動が足元から伝わり、遠くで舞い上がるのは土埃。それに混じって飛び散る木くずの量は、自分達では成し得ないほどの力の差を思い知る。
　ドログたちは、その光景に歯がゆさを覚えながらも、決意を新たに世界樹の根へと向き直った。

「よーし、準備はいいかぁ！　九条殿が足止めをしている内に、何としてでも世界樹の根を切り落とすッ！　我等ドワーフの力を見せてやれッ！」

「おおッ！」

　ドログが皆を鼓舞し、気合を入れる作業員達。世界樹の根を跨ぐように掛けられた足場。そこに陣取るドワーフたちが殺気立つと、辺りは緊張感に包まれる。
　この日の為にと用意されたノコギリは、世界に2つとない特別製。言うなれば、世界樹専用設計品だ。
　刃渡りだけでも5メートル。それだけの長さに加え、ノコギリ特有の薄さに耐えられる素材、ということでのミスリル製。
　それは、大型の丸太や巨木を伐採、切断するために使われる二人両手引き鋸と呼ばれる物だった。
　通常のノコギリには、引く時に切れて押す時には切れないという特性がある。これは、刃の形状や角度が引く動作に適して作られているためであり、押す時にはうまく切れず、力も無駄になってしまう。
　そんな弱点を補うために考案されたのが、2人で使う両手挽き鋸だ。
　両端に取っ手がついていて、2人1組で互いに引き合いながら木材を切ることで、効率よく繊維を断ち切ることができるという代物。
　斧とは違い、一度当たりを付け、刃が食い込んだらひたすら同じ場所を切り進めればいいので、時間的にも体力的にも合理的。
　大きさ故に2人ではなく、4人で引き合う設計となっているため、その分作業員たちには息を合わせた動きが求められる。
　故の少数精鋭だ。トゥームレイズの腕利き伐採職人が、交代要員も含め6人と、その護衛にと軍から選出された選りすぐり、6人からなる総勢12名のドワーフ部隊。

「位置ヨシッ！　いつでもいけますッ！」

「引けぇッ！」

　号令とともに、屈強なドワーフたちが息を合わせ、巨大な両刃ノコギリを動かし始める。
　ゴリゴリと響く重苦しい音も、速度が上がると共に、軽快なリズムへと変化していく。

「いいぞ……。このままいけば……」

　それは皆が思うほどではなかったが、ノコギリの刃はゆっくりと、それでいて確実に樹根へと食い込んでいった。

「九条殿の方は、どうだ？」

「……問題ありません。ルートホロウは、まだこちらには気が付いてないようです」

「よし、今のうちだ……」

　本体の根を傷付ける事によって、ルートホロウが狙いを変える可能性を危惧していたが、足止めは上手くいっている様子。
　後は、時間との戦いだ。
　静寂な空洞に響き渡る木と金属がこすれ合う音は、まるで大地の心臓が軋むかのよう。
　周囲には木くずが積み上がり、僅かな風でも舞い上がる。
　汗が飛び、掛け声が飛ぶ。疲労が限界に達する前に引き手の交代が行われ、それが何度も繰り返される中、徐々に刃は根の奥へと進み、その断面からは濃密な魔力が樹液のように溢れ出ていた。

「それに触れるなよ！　中毒で死にたくなければな！」

　ドログの声に返事はなく、ノコギリを引く手は一瞬たりとも止まらない。
　聞こえなかったわけではない。自分達の祖国のためにと命懸けで戦っている者がいるのだから、当然それには報いるべきだと覚悟は既に決まっているのだ。
　この機会を逃せば、街は今以上に酷くなる。最悪、エルフたちとの戦争にもなりかねない事態。
　大義はドワーフたちにあるが、好き好んで戦争をする者などそうはいない。
　人の命や時間、資源が大量に失われるにも関わらず、その多くが報われることなく、虚しさしか残らぬ事を知っているのだ。

(――なんだ？　……急に、鋸が重く……)

　世界樹の根切りは順調に進み、そろそろ折り返し地点に差し掛かろうとしていた頃、作業員たちに動揺が走った。
　僅かな手応えの変化。
　すると、切れ目のすぐ隣。根っこの側面が膨らみ始め、それはあっという間に節になった。

　ドログは、それに気付かなかった。何故なら、自分達には出来なかった偉業を、九条達が成し遂げていたからだ。
　見張りをしていたドワーフの片眼鏡を奪い、前のめりで覗き見る。

「お……おお……ついに……」

　そこに残っていたのは、ルートホロウの脚部のみ。それも音もなく倒れると、当然勝利を確信する。
　――しかし、それも風前の灯火。後方から聞こえてきた悲鳴に振り返ると、ドログは目を見開いた。

「どういうことだ！？」

　根の側面に出来た節が弾け、生まれてきたのはルートホロウ。流石の作業員達もそれには驚き、乱れる統率。
　グラグラと足場が揺れ、それでも尚立ち上がろうとするルートホロウを前に、銅鑼の音が鳴り響く。
　作業員の1人が勝手に鳴らした結果ではあるが、それは緊急事態を知らせるには充分な不協和音だった。

「下がれッ！　盾兵、前へ！」

　作業員達が大慌てで下がっていく中、咄嗟の号令により陣形が組まれ、ドログを含めた兵達は、獲物を手に応戦の構え。

「くるぞッ！　怯むなッ！」

　メキメキと、木材を捻じ曲げるような音を立て、ゆらりと立ち上がるルートホロウ。両の腕がドワーフたちへ向かられると、指先が割れ触手のような樹根を伸ばす。

「――ッ！？」

　しかし、それはドログたちの直前で止まった。なぜなら、1本の矢がルートホロウの胴をぶち抜いたからだ。
　それだけではない。2体の魔獣が風のように駆け付け、一瞬にしてルートホロウをただの丸太へと変えてしまったのである。
　予定にはなかった救援。突如現れたワダツミとコクセイのおかげで、自分達が助かったのだという実感を覚える間もなく、コクセイがノコギリを咥えて放ると、ワダツミはその切れ目に水の刃を奔らせた。

「ぐぅ、内部ならいけるかとも思ったが、やはりダメか……」

　世界樹の根。その外皮は生まれたてのルートホロウなど比にもならないほどに硬く、露出した内部であれば或いはと試してはみたものの、僅かに傷を付けたに過ぎない。
　その間にも、根には新たな節が産まれ、ゆっくりと膨らみ始めている。

「またか！」

　そんな中、耳を劈くような破裂音が地下都市に響き、皆が上をそれを見上げると、キラキラと輝く金属片。

「くっ……撤退だ！」

　その合図に、ドログは悔しさを顔に滲ませながらも指示を出す。
　すぐに踵を返すドワーフたち。足場から飛び降り、決められたルートを駆け出した。
　その殿を務めるはずだったワダツミとコクセイが、それを追いかけなかったのは、ドログだけが何時まで経っても動こうとしないから。

「な、なんだあれは……」

　九条に何があったのかを確認しようと、ドログが視線を向けた先にいたのは、ルートホロウに似た何か。
　それは、ドワーフでなくとも見上げなければならないほどの、ルートホロウの親分とも言うべき存在だった。