傾国の女 於市

第二章

七

　その頃清須城内では、留守を護る女たちが皆織田勢の勝利を信じ、祭壇の前にて神仏に祈祷していた。
「殿、何卒、御無事で……」
　正室帰蝶が夫信長の身を案じる。
「摩利支天様、どうか殿に御力添えを……」
　於市も口の中で何度も反芻するように唱えた。
「南無八幡大菩薩……」
　先年、不肖の息子信長に愛息信勝を殺された生母土田御前も、数珠を揉みながら織田勢の勝利を祈った。
　すると突然、清須城の本丸御殿の屋根瓦を叩きつけるほどの勢いで、雨が降り出した。
　女たちは急な豪雨に驚き、祈りを捧げることを止め。暫し呆然と庭を見やった。篠突く雨のその音もさることながら、凄まじい水煙のため、庭の樹々すら見えない。
「恵みの雨でござるぞ、御母堂様」
　先ほどから祭壇に向かって経文を唱えていた僧侶が言った。
「沢彦殿、恵みの雨とは一体……？」
　土田御前が怪訝そうに訊ねる。
　沢彦宗恩は、唇の端に薄い笑みを作った。
「御味方を勝利に導く雨にござる」
　沢彦はさも自信ありありに言う。
　彼は、臨済宗妙心寺派の僧侶で、美濃国の大宝寺の住持であった。
　嘗て、信長の傅役平手政秀に依頼され、吉法師と呼ばれていた元服前の信長の教育係を務めた人物だ。平手政秀が諌死した後は、彼の菩提を弔うために建立された政秀寺を開山した。また、信長の元服の際、信長と言う諱を考えたのもこの僧侶であった。
「沢彦和尚様、何故に勝利に導く恵みの雨なのでしょうか」
　於市も土田御前同様意味が分からず、訝し気に眉根を寄せ訊ねる。
「ごほんっ」
　咳払いをしてから、沢彦はニンマリとした笑みを浮かべた。
「上総介殿の狙いは今川治部殿の本陣」
「今川の本陣……！？」
「はい」
　沢彦は自信あり気に頷くと、
「宜しいかな皆様、如何に今川が強大であってもその総領たる治部様を討てば、総崩れとなります。詰まるとこ、この雨は我が織田が今川の本陣を突くには打って付けの雨と言うこと。このように水煙によって一寸先も見えません。また、地面を叩く雨音で、馬の蹄の音を掻き消されまする」
「本当に斯様なことが……」
　帰蝶が問い掛けた。
「奥方様、案ずることなかれ……上総介殿には拙僧がついておりまする。されど、治部様には、もう雪斎和尚はついておられぬ」
　沢彦は、数年前に他界した臨済宗の僧侶の名を口にした。
　言わずと知れた今川義元の教育係で、義元が長じた後は、その軍師として深く関わった人物だった。
「もしも雪斎和尚が存命であれば、上総介殿に、万が一にも勝ち目はござらなんだ。されど最早今川に雪斎和尚はおらぬ」
「その御言葉信じても宜しいのでしょうね」
　於市が念を押すように聞いた。
　沢彦は両頬を崩し、満面の笑みを浮かべた。
「はい。織田の勝ちに聊かの狂いもござらぬ。必ずや勝利致す」
　沢彦は女たちの前で断言した。