ワルモノ

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　竜真は、カネの力と暴力という物を熟知していて、その力を振るって買い漁る様に、次々と組を吸収合併しては手に入れ、徹底的に暴力で支配した。

　今や、関東一帯を、支配下に置きそうな勢いだ。

　もちろん、正弘の元に残っている昔ながらの極道もいるが、その勢力は弱い。

　義理人情だけでは、最早、新興勢力を抑える事は難しかった。

　竜真は、正式に天黄組の跡目に格上げされたことで、もう正弘に遠慮はいらないと判断したのか、この数か月の間に瞬く間に勢力を拡大したのである。

　それは、正弘の想定以上の勢いだった。

　大親分の紹介で下に就いたハズの、聖に対する態度も――期待したものとは大きく異なっている。

　遠慮するとか気を遣うとか、聖に対してそこまでしろとは言わないが、せめて、子分として大切に扱うだろうと踏んでいたのだが。

　このままでは、聖の身も危ないかもしれない。

　険しい顔のまま、正弘は聖を見遣る。

「――おめぇを、竜真に預けたのは……これからはあいつの時代になるだろうから、それを見越しての事だったんだが――オレとした事が、しくじっちまったらしいなぁ」

「大親分……」

「おめぇを、竜真の元から取り戻す。もう、野郎のとこには帰るな」

　そう言うと、正弘はかすかに微笑んだ。

「盃事は、オレの屋敷で、来年の春に執り行おう。その頃には、おめぇの他にも何人か盃を貰う野郎もいるだろうから、纏めてやりゃあ依怙贔屓だ何だと言う連中もいねぇだろう。それまで、今日からまた、ここの離れに住み込みな」

　その優しい言葉に、目頭が熱くなる。



――――だが……。



「……ありがてぇ言葉ですが、オレは――辞退します」

　感情を押し殺し、聖は言った。

　そう言うしかなかった。

「大親分には、こうして会うのは最後になるかもしれません。オレは、竜真の親分の元へ帰ります。今まで、色々と気遣ってもらって、申し訳ありませんでした」

「おい、どういう了見だい？　」

　聖の顔色は悪い。

　とても、本心からの言葉とは思えない。

　訝し気に眉を寄せ、正弘は座席から立ち上がる。

　そして、聖の横に身を移し、その麗しい夕顔のような横顔をジッと見た。

「――おめぇ……何か、脅されてんのか？　」

「……」

「だったら、尚の事、ここにいな。オレから、野郎にナシぃつけてやる」

「大親分――そのお気持ちだけで、オレは充分です」

　そう告げると、聖はサッと立ち上がった。



　これ以上ここにいては、決心が揺らぐ。



　三か月前と変わらぬ、密かに父と慕った正弘の顔を見て、聖の気持ちは固まった。

　この人の為に、意に添わぬ事でも受け入れると。

（こんなオレに、色恋抜きに優しくしてくれる物好きなんて――あんただけ、だったよ）

　微かに笑い、聖は身をひるがえした。

　夕刻までに帰らないと、鉄砲玉をぶち込むと脅されている。

　畳に座ったまま、もの言いたげにこちらを見る正弘をチラリと振り返り、聖は最後の言葉を投げかけた。


「オレは、あんたが好きでしたよ」