あたしがいるのは深い森～鎖国日本の学生エージェント

26．はっきり言えば、怖い。

「懐中電灯を持ってくるべきだったなあ」

　ぼそっ、と高橋の声が聞こえた。足元がまるで判らない。足を進めれば進めるほど、次第に辺りは暗くなって行った。
　少し湿っている土壁に手を置きながら、そろそろと足を進める。
　どこに何があるのか判らない。
　時々、いきなり足を取られそうになって、肝を冷やす。ざっ、と冷や汗のにおいが自分のまわりに漂うのが判る。周囲の空気はだんだん冷えてくるのに、だ。

「確かにここいらだったら、あの魚も大丈夫そうだよな」

　誰ともなくそうつぶやく。全くだ、と思う。

「本当にこっちでいいのか？」

　あの声は高橋だ。そのはずだ、と松崎の声もする。

「このまま進むと、やがて旧作業場に着くはずなんだ。埋められていなければ」
「へ、頼りねえの」

　おどけた調子で高橋は言う。精一杯の強がりなのだろう。
　実際、この暗さでは、本当にゆっくりゆっくり行かなくてはいけない。足元もおぼつかない。
　はっきり言えば、怖い。

「でもだんだん、冷えてきたんだからさ、もうじきだろ？」

　精一杯の明るい声。そう、そう思わないとやっていられない。

「大丈夫か？」

　前を行く遠山が、時々こっちを振り向く気配がする。大丈夫、とあたしは答える。
　ぱし、とその手が、あたしの手をつかむ。
　ああ、大きいな。
　それに暖かい。汗と、土壁で濡れた手が、次第に冷えてきていたので、妙にそれは心地いい。

「お」

　不意に、ぼっとした森田の声が上がる。

「どうした？」
「今さっき、むこうに何か見えたで」

　囁くような声で、言葉を交わす。少しの声でも、この場では反響する。
　立ち止まる。目をこらす。あ、と今度は松崎が声を立てる。

「……うんそうだ、あれだ。一度広いところに出るんだ。その向こうに、採石場跡があったはず……」

　暗闇の中で、うなづきあう。さらに慎重に足を進める。
　やがて、足に少し安定感のある地面の感触がする。壁に手をついたまま、とんとん、と片方の足で、あちこちを探る。大丈夫、どうやら平地についたようだ。すこしつるつるするけれど。
　壁から手を離す。その時やっと、自分が遠山の手をずっとあれから握ってたことに気付いた。
　気付いて慌ててその手を離す。周囲が暗いから、彼がどんな表情をしているのか判らない。
　ただ、このひとと手をつないでいるのは、良くない。そんな気がしたのだ。彼のためにも、自分のためにも。

「こっちだ」

　手招きする気配。松崎の声だ。そのあとに、それでも体勢を崩さないように気を付けて、足を進める。
　やがて、ぼんやりとした光が向こう側から見えてくる。松崎の身体の線が闇の中に浮かび上がる。
　ほっ、と一息つく。光があるということがこんなに安心できるものとは思わなかった。
　光はだんだんその強さを増してくる。光源が近づいてきているのだ。

「今、何か聞こえなかったか？」

　かすれた声で、高橋がささやく。聞こえた、と森田も答える。あたしの耳にも、それは届いた。
　人の声だった。それも一人ではない。複数の声だった。
　しっ、と遠山は口の前に指を立てる。人の気配は、次第に近づいてくる。
　息を詰めて、あたし達は陰に身を隠す。大勢の人々の足音、疲れた声、そんなものが次第に耳に飛び込んでくる。
　あ、と微かな声がその中に混じった。

「松崎くん？」

　微かな声で問いかける。視界には、どこか薄汚れた人々がぞろぞろとうなだれて歩いてくるのが映る。
　彼の視線は、その中の一団に向けられていた。

「……親父……　母さん……」

　思わず彼は飛び出そうとする。
　慌ててその身体を遠山が、口を高橋がふさぐ。今見つかってはいけない。あたしはその耳にそそぎ込む。判ってはいる。彼もまた、判ってはいるのだ。
　それでも、身体は正直なのだ。
　村人の一団が通り過ぎてしまうまで、あたし達は松崎を押さえつけていた。
　決まりだな、と遠山はつぶやいた。あたしもうなづく。
　誰かが、ここの村の人々を、絹雲母を採掘するために狩りだしたのだ。

「だけど何で」

　あたしはつぶやく。

「わざわざ人々を今、集めることはないと思うのよ」
「今やないとあかん理由があるんやないか？」

　ぼそ、と森田は言う。今でないとならない理由。

「遠山、セリサイトって、何の原料やったっけ？」
「化粧品とか。……ああ、あとは溶接棒とか、あとは電磁波フィールドとか……　よくわからん」
「わからんやろ。やから、俺等の知らないことができるとこで必要なんやないか？」
「知らないとこ」
「外国や、って言ってたやろ？」

　それは予想していたことだった。

「それはそうかもしれないけれど、何で今、なの？」
「今ちょうど、その船が来てるとかあるんやないか？　豊橋港とかに」

　はっ、とあたしは久野さんがここにいる理由を思い出した。彼がこの管区にいるということは。
　仕事の内容を詳しくは話してはくれなかった。けど彼の仕事上、その可能性はあった訳だ。
　そして今、彼は名古屋にあるはずの管警本部にはいない。

「急ぐ、ってことか」
「別に素人でええんならな」

　そのあたりはわからんわ、と森田は手を挙げる。

「でも、それはあるかもしれない」

　あたしも口をはさむ。

「じゃあ今、俺達にできるのは」
「安全で確実な道としては、今すぐ引き返して、管警に電話することだな」
「けど若葉が！　親父や母さんが！」

　松崎は思わず声を上げてしまう。ああああああ。

「誰だ！」

　ちっ、とあたしは舌打ちをした。ぱん、と一発松崎の背をはたく。じっとしてろ、とその手を遠山が取る。首を横に振る。そうなのよね。音がしてはいけないのよ。唇を噛む。息を詰める。

「何だ？」
「や、何か向こうで声がしたから」
「ここのあたりは、残響も大きいからな。きっと村の連中があくびでもしたんだろ」
「そうですかねえ」

　言葉の調子が、名古屋あたりの連中のものに近い。おそらく皆の方がそれに気付いてるだろう。
　管区どころか、その中の地区の中ですら、言葉については、深い溝があったりする。そこに住んでいる者は、それにひどく敏感なのだ。

「どうする？」

　皆で顔を寄せ合う。

「管警を呼びに行った方がいいのは確かだけど、皆で一度に行くのは危険じゃねえの？」

　高橋は半ば自分に言い聞かせるように言った。

「それはあるかもね。手分けして行った方がいいかもしれない。それに、中の人々に状況も聞きたいわ」
「状況」
「それが判ってから、第二弾が行く、というのもありじゃない？　それに若葉が心配だわ」
「つかまっている、という可能性もある」

　松崎は低い声で言った。表情は見えないけれど、何となく予想がつく。声が少し震えている。

「お前足速かったよな、高橋」
「早弁と早足は俺の十八番よ」
「じゃあお前、先に出てみてくれないか？」
「俺が？」

　何を考えているのだろう。それを遠山に提案されたことで、嫌だと言ったところでおかしくはない。
　それはだから、ほんの数秒の間だったのかもしれない。けれどあたしにはずいぶん長い間に感じられた。

「判った。行ってくる。電話はどこにあるんだ？　この村では」
「若葉の家にはあったわ。それに役場や試験場にもあっておかしくはないはずよ」
「わかった」

　じゃ、と高橋はそこにいた他の四人の手を一気に掴み―――離した。
　一人分の体温が消えた空気は、どこか薄ら寒い。