【短編集・中華後宮】愛されない貴妃の、想定外の後宮譚 ほか

梅折りかざし、君を恋ふ 〜後宮の妃は皇子に叶わぬ恋をする〜

第二話

　翌年の春。
　琳伽りんかは十六歳、逞峻ていしゅんは十歳。
　その年も逞峻ていしゅんは梅の花には背が届かず、嫌がる逞峻ていしゅんを琳伽りんかが抱きかかえ、梅の花のついた枝を折る羽目になった。


　更に翌年。
　琳伽りんかは十七歳、逞峻ていしゅんは十一歳。
　梅の花に手が届くか届かないかという瀬戸際であったが、結局逞峻ていしゅんは自分で梅の枝を折ることはできなかった。
　琳伽りんかが逞峻ていしゅんを抱き上げようと伸ばした手を見て見ぬふりをして、「来年は必ず自分で折るから、今年は琳伽りんかが自分で折りなさい」と言い、拗ねて殿舎へ引っ込んでしまった。


　琳伽りんか十八歳、逞峻ていしゅん十二歳。
　漸ようやく逞峻ていしゅんは自分で梅の花に手が届くようになり、折った梅を琳伽りんかに渡し、照れくさそうにその場を去った。


　そしてその翌年。
　琳伽りんかは十九歳、逞峻ていしゅん十三歳。
「逞峻ていしゅん様、いつの間にか私の背丈を超えましたね」
「……男とはそういうものだ。琳伽りんか、梅の花はすぐにしおれてしまうから、次は梅の花を模かたどった本物の簪かんざしを贈ろう」


　十三歳の少年の言葉に、琳伽りんかはしばし息を飲む。


　簪を贈るという行為には、「自分の伴侶になって欲しい」という意味がある。
　逞峻ていしゅんがその意味を知った上で、簪を贈ると言っているのかどうかは分からない。
　しかしいずれにしても、皇帝の妃である自分が皇子である逞峻ていしゅんから簪を贈られることを是とすることはできない。


　これまでだって梅の枝を簪に見立て、毎年のように逞峻ていしゅんから贈られていたと言うのに。
　いざ本物の簪を贈ると言った逞峻ていしゅんの言葉に、琳伽りんかは心乱されるのであった。

◇

　琳伽りんかは二十歳になった。
　逞峻ていしゅんは、十四歳となったはずだ。

　この年は皇帝に四番目の皇子が誕生した祝いとして、梅見の宴が催された。
　皇帝と皇后が座る横には、久しぶりに見る逞峻ていしゅんの姿。
　上の二人の皇子が早世し、逞峻ていしゅんは皇太子となっていた。当たり前のようにいつも傍にいた逞峻ていしゅんは東宮へと移り、この半年は一度も顔を合わせていない。

　皇帝、皇后、そして逞峻ていしゅん。
　その三人の左右には、美しい装いに身を包んだ四夫人に、皇帝の寵を得た妃たちが並ぶ。

　琳伽りんかのような下っ端の妃嬪は、余興として舞を披露することになっている。雅楽に合わせて薄絹の被帛ひはくを揺らめかせながら、琳伽りんかは舞の振りに合わせて逞峻ていしゅんへ視線を送った。

　この半年で随分と精悍な顔立ちに変わった。
　上敷うわじきをかけた長几ながづくえに隠れて全身は見えないが、琳伽りんかを少し越す程度だった背は、きっと随分と伸びていることだろう。


『次は梅の花を模かたどった本物の簪かんざしを贈ろう』


　昨春の逞峻ていしゅんの言葉に心乱され、次の春が来るのが怖いような待ち遠しいような複雑な気持ちで迎えた夏の終わり、突然訪れた二人の別れ。
　仮にも皇帝の妃という立場で、逞峻ていしゅんの言葉をどう受け止めれば良いのか。そんな気持ちも、今となっては杞憂に過ぎない。

　皇帝の後宮妃と、皇子。
　六つの歳の差。

　色んな障壁を口実にして、琳伽りんかは自分の気持ちから目を逸らしていた。
　もし自分が皇帝の後宮妃でなければ。
　もう少し歳が近ければ。

　逞峻ていしゅんが簪を贈ろうと言った申し出を、素直に受け止めることができたのに。


（せめて皇太子となられた言祝ぎの代わりとして……）


　琳伽りんかは逞峻ていしゅんに向かって、叶わぬ想いを込めて精一杯舞った。