【短編集・中華後宮】愛されない貴妃の、想定外の後宮譚 ほか

梅折りかざし、君を恋ふ 〜後宮の妃は皇子に叶わぬ恋をする〜

第三話

　梅見の宴の翌日のこと。
　梅華殿の琳伽りんかの元に突然届いたのは、皇帝からのお召しの報せであった。皇帝が、宴で舞を披露した琳伽りんかを目に留めたらしい。
　琳伽りんかが後宮に入ってから、既に五年の月日が過ぎていた。

　妃の一人でありながら、妃ではない。
　いつしかそんな錯覚をしていた自分に気付き、琳伽りんかは唇を噛んだ。

　夜になり、支度を整えた琳伽りんかは皇帝の居所である宮に向かう。後宮の端の端にある梅華殿から皇帝の宮までは、灯りを持った侍女についてしばらく歩かねばならない。
　途中、しとしとと降る雨音に紛れた小さな物音に振り返ると、東宮殿の遊廊わたりろうかに佇む影があった。


（あれは……逞峻ていしゅん様）


　琳伽りんかが皇帝に召されたことを耳にして急いで来たのか、肩で息をしながら立っている。まだ夜は肌寒い季節だというのに、薄衣一枚の寝着姿であった。
　琳伽りんかが想像した通り、彼はもうあの頃共に梅の花を愛でた逞峻ていしゅんではなかった。背は伸び、少年時代のあどけさは消えていた。

　きっと今なら、琳伽りんかの手の届かないほど高い所にある梅の花にも、易々と手が届くだろう。

（見ないで）

　皇帝の元に向かう姿を、逞峻ていしゅんには見られたくない。
　琳伽りんかは侍女が持つ傘の陰に顔を隠し、逞峻ていしゅんに背を向ける。

　止まりたくとも止まれない。
　止めたくとも止められない。

　足早に歩く琳伽りんかの傍で、咲き始めたばかりの梅の花が雨に濡れていた。


◇


「朱花しゅか。輿の準備ができたかどうか、様子を見てきてくれる？ 私も少し一人で、この梅華殿に最後の別れをしたいの」
「かしこまりました。また後程お迎えに参ります」


　侍女の朱花を行かせたあと、琳伽りんかは雨の降る内院に出た。
　木の幹に手を当て、緋色の梅を見上げる。

　二十歳の頃に皇帝から見初められ寵愛を受けたが、琳伽りんかは子を産まなかった。子がいる妃は、後宮から出ることは叶わない。

（私にもし前皇帝陛下の子がいれば、このまま後宮に残されて逞峻ていしゅん様の近くに居られたのだろうか）

　雨に濡れた梅の花にそっと触れながら、琳伽りんかは逞峻ていしゅんの顔を思い浮かべた。琳伽りんかが二十六になったということは、逞峻ていしゅんは二十歳。
　この場所で梅の花を愛でた頃の逞峻ていしゅんは、琳伽りんかに梅の簪を贈った逞峻ていしゅんは、もういない。


「張徳妃様、準備が整いました」


　戻ってきた朱花が、琳伽りんかに向かって礼をする。琳伽りんかはもう一度梅を見上げ、それから朱花に向き直って笑顔を作った。


「朱花、ありがとう。参りましょう」


　琳伽りんかが一歩踏み出したその時、ふとそれまで降っていた雨が止まった。驚いた琳伽りんかは、そのまま空を見上げる。

　琳伽りんかの目に入ったのは空や雲ではなく、傘だった。