余命わずかな私は、好きな人に愛を伝えて素っ気なくあしらわれる日々を楽しんでいる

第三話 価値のある一日

　その日の午後。私は資料を届けに宮廷の庭園を通りかかっていた。色とりどりの花々が咲き誇る、麗らかな日差しが降り注ぐ場所。

　そこで、私は足はぴたりと止めた。
　視線の先にいたのは、アシェン様だ。

　彼の隣には、見慣れない若い女性が立っている。彼女はアシェン様を見上げてにこやかに笑いかけ、アシェン様もまた、普段の彼からは想像できないほど穏やかな表情で、彼女の言葉に耳を傾けている。

　まるで、友人のような、あるいはそれ以上に親密な雰囲気。二人の間には、温かい空気が流れているように見えた。

　私は、その光景をただ見つめた。胸の奥に、じわりと形容しがたい感情が広がる。これは、一体何の感情だろう。

　——ああ、そうか。これは、嫉妬、というものなのだろう。

　生まれて初めて感じる、ちりちりとした感覚。けれど、不思議と嫌な感情ではなかった。むしろ、少し面白くさえあった。
　私は、自分の頬に触れてみる。口元は、いつものように穏やかな笑みを浮かべていた。

「アシェン様も、あんな風に笑うんだ……」

　ポツリと呟いた声は、風に溶けて消えた。

　私はくるりと踵を返した。静かに、音を立てないように、その場を離れる。
　アシェン様も、隣の女性も、私の存在に気づくことはなかった。


　図書室に戻り、いつもの席に座る。先ほどの光景が、まぶたの裏に焼き付いている。アシェン様が誰かと親しげに話している姿を見るのは、初めてだった。いつもは冷静で感情を見せない彼が、あんなにも柔らかな表情を見せるなんて。
　私にしか見せないそっけない顔も、きっと彼の魅力の一つなんだな、とそう結論づけた。

　自分だけが知るアシェン様の顔、自分にしか向けられないぞんざいな態度。それは、ある意味で特別なことなのかもしれない。
　机に肘をつき、顎に手を当てる。そして、にんまりと口角を上げた。

「……良いものを見たな」

　私の顔は、今日一番の笑みに満たされていた。
　私に残された時間は少ない。だからこそ、一つ一つの瞬間を、大切に過ごしたい。

　アシェン様の新しい一面を知ることができた。それだけで、最高の思い出として刻まれるのだ。


　

　別の日。私は図書室で、普段は立ち入らないような奥まった書庫の整理を任されていた。埃まみれの古文書を棚から下ろし、丁寧に拭き上げていく。その時、足元に置いていた脚立がぐらりと揺れた。

「きゃっ！」

　バランスを崩し、棚から落ちそうになる。痛みを覚悟して強く目を瞑ると、私の体を強い腕が支えた。

「大丈夫か？」

　聞き慣れた、心地よい低い声。顔を上げると、そこにいたのはアシェン様だった。彼は私の腕をしっかりと掴み、その体が完全に安定するまで離さなかった。

「アシェン様……！？」

　私は驚きに目を見開く。なぜ彼がこんな場所に？

「資料を探しに来た。君こそ、こんな奥で何をしている」

　アシェン様は私の体を支えていた手を離すと、何事もなかったかのように問いかける。しかし、その瞳には、一瞬だけ心配の色が宿っていたように見えた。

「あ、はい。古文書の整理を……。まさか、ここでアシェン様にお会いできるとは思いませんでした」

　私は頬に熱が集まるのを感じながら答えた。こんなにも近くで、アシェン様の顔を見るのは久しぶりだ。相変わらず、月の祝福を受けたように美しい。
　アシェン様は私の返答には特に興味を示さず、目的の書棚へと視線を移した。

「……このあたりに、古の魔術に関する書物があるはずなのだが」

　彼は、棚に並んだ分厚い書物を指でなぞる。その真剣な横顔に、私は思わず見惚れてしまった。

「でしたら、そちらの棚の一番上の段にある、赤い表紙のものがそうかと。確か、『古代魔術の系譜』という題名だったはずです」

　私は図書室の職員としての知識を発揮して助言した。アシェン様は私の言葉に促されるように、その書物を手に取る。

「そうだ、これだ。助かった」

　アシェン様は、珍しく素直に礼を言った。その言葉に、私の胸が小さく跳ねる。いつもはそっけない彼からの、感謝の言葉。

「いえ、お役に立てて光栄です！」

　私は満面の笑みで答えた。アシェン様は手にした書物を軽く開くと、再び私に視線を向ける。

「……君は、図書室の全ての書物の場所を覚えているのか？」
「はい。大体のものは、頭に入っています。アシェン様が何かお探しでしたら、いつでもお声がけください！」

　私は得意げに胸を張る。アシェン様は私の言葉に小さく頷くと、書物を抱え、図書室の出口へと歩き去っていった。
　彼の背中が見えなくなるまで見送ってから、私はそっと胸に手を当てた。心臓が、少しだけ早く脈打っている。

　まさか、アシェン様とあんな風に話せるなんて……。

　予期せぬ出来事に、私の心は高揚していた。いつもは一方的な告白ばかりだけど、今日は少しだけ、彼と会話ができた。

　彼が、ほんの少しだけ、私を認識してくれたような気がした。

　体調が昨日よりもさらに悪化している。指先の痺れが、時折、強くなることがある。
　けれど、アシェン様との距離が、ほんの少しだけ近づいた今日という日。

　私にとって、何よりも価値のある一日だった。