親がうるさいのでVRMMOでソロ成長します

7

　せっかくの自由時間。
　何をしようかは決めていなかったけれど――王道はやっぱり探索だと思った。

　天使たちの街なだけあって、花がたくさん咲いている。
　白い建物と金の装飾に、色とりどりの花が映えて、眩しいくらい綺麗だった。

　……現実では、花を見上げる余裕なんてなかったな。

　「どこ行こうかな」

　気分が浮き立って、私は軽い足取りで歩き出す。

　――その時。

　ひそひそ、と声が聞こえた。

　「……あの子かな？」
　「未熟天使って……？」
　「身元不明らしいよ」

　胸の奥が、きゅっと縮む。

　私は聞こえないふりをして、視線を前に固定した。
　気にしてない。気にしてない――そう自分に言い聞かせながら、雑貨屋に入る。

　初期装備のお金はある。
　旅に出るなら、何か揃えておきたいと思っていた。

　店の中には小物や日用品、旅道具がずらりと並んでいる。

　「すごい……」

　棚を見ているだけで、心が躍る。

　「卒業したら、旅道具も揃えないとね」

　そう呟いたところで、店員が近づいてきた。

　「いらっしゃいませ。お買い物ですか？」

　にこっと笑われ、私はつられて頷く。

　「そうなんです！」

　すると店員は、私の背後を一度だけ確認してから、優しい声で聞いた。

　「保護者の方はご一緒ですか？」

　「いませんけど……お金ならあります」

　言った瞬間、自分でも少し子どもっぽく聞こえた気がした。

　店員は困ったように微笑む。

　「もちろん、分かっております。ただルールとして、保護者同伴でしかお買い物ができないんです」

　――また、ルール。

　胸の奥が冷える。
　丁寧な言い方なのに、“私は一人じゃ何もできない”と言われたみたいだった。

　「……そうなんですね」

　悔しい。
　でも、ここで泣きそうな顔はしたくない。

　「今は見ているだけなので」

　精一杯の意地でそう返し、私は棚から目を逸らした。

　急に、街の花の綺麗さまで遠く感じる。

　……帰ろう。

　私は店を出て、カシエルの家へ向かった。

　＊

　「ただいま、カシエルさん」

　扉を開けると、すぐに声が返ってきた。

　「おかえり、ココ」

　“おかえり”なんて、久しぶりに言われた気がする。
　胸が少しだけ温かくなった。

　カシエルは私の表情を見て、分かったように尋ねる。

　「どうだった？」

　……意地悪だ。

　「ルールで買えなかった。知ってたでしょ？」

　カシエルは悪びれずに頷いた。

　「ああ。社会勉強になると思ってな」

　私はむっとする。
　でも、反論する前にカシエルが言った。

　「悔しかっただろ」

　その一言で、喉の奥が詰まった。

　「……うん」

　カシエルは軽く肩をすくめる。

　「さ。夕飯にしよう」

　そう言ってダイニングへ向かう背中を見て、私は思い出した。

　――私、料理スキル取ったんだった。

　せっかくなら、活かしたい。
　ただ守られてるだけじゃなくて、自分でできることを増やしたい。

　私は勇気を出して口を開く。

　「カシエルさん。私も料理したいです。一緒に……だめですか？」

　不安になって、目を見られない。

　でもカシエルは、あっさり言った。

　「もちろんいい。エプロン、いるか？」

　「……はい！」

　私はぱっと顔を上げて、ダイニングへ駆け込んだ。
　手を洗って、準備万端。

　何を作ろう。
　考えるだけで、胸がわくわくしてくる。