【完結】時計台の約束

28 犯人

その夜――。
残業を終えたアリシアは、一人で帰路についていた。辺りはすでに薄暗く、夜の冷気が肌を刺す。人気の少ない裏道は避け、街灯の灯る道を選んでいたが、それでも心は落ち着かなかった。

カツン。コツン。
背後に、靴音。

（……気のせい？）

恐る恐る振り返る。
誰もいない。空っぽの道がそこに広がっているだけ。

（……大丈夫、大丈夫）

そう言い聞かせて再び歩き出す。しかし数歩進むと、また――。

コツ、コツ、と追いかけるように靴音が響いた。

（やだ……怖い）

鼓動が耳の奥で激しく鳴る。冷たい汗が背中を伝い、脚が震えるのを必死に堪えながら、アリシアは寮の灯りを目指して駆け出した。

光が見えた。もうすぐ。あと少しで――。

「っ……！」

突然、背後から腕を強く掴まれた。反射的に声が漏れる。

「や、やめてっ！！ 誰なの――っ！！」

叫んだ瞬間、腕は離れた。
振り返るも、そこには誰もいない。影のように現れ、音もなく消えていった。

ただ、掴まれた腕の痛みだけが生々しく残っていた。



涙をこらえながら、寮の前まで戻ったアリシアだったが、どうしても中に入る気になれなかった。

（だめ……帰れない……ひとりじゃ、怖い）

身体が震える。今もどこかで誰かが見ている気がして――。
アリシアは踵を返し、まっすぐルーカスの部屋へと向かった。


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「アリシア！？」

夜更けに訪れた彼女の姿に、ルーカスは目を見張った。顔は青ざめ、全身が震えている。すぐに彼はアリシアを中へ迎え入れ、あたたかな毛布を彼女の肩にかけた。

「……どうした？ 何があった？」

アリシアは言葉を絞り出すように、道中で起きた出来事を語った。
話を聞き終えるころ、ルーカスの表情から色が消えていた。目の奥が怒りに燃えている。

「アリシア、君が無事で……本当によかった」

「……うん」

「でも……もっと早く言ってくれてたら。ひとりで抱え込ませてしまったね」

アリシアは肩をすくめるように、小さく首を振る。

「迷惑かけたくなかったの。心配かけるのが、怖くて……」

ルーカスは何も言わず、そっと彼女を抱きしめた。

「心配して当然だろ。君が、傷ついてまで黙ってたことの方が……よほどつらい」

アリシアの瞳から、再び涙が零れた。

「ルーカス……実は、前にも寮の扉が傷つけられてたり、私物が壊されてたりしたの。会長にも、怪文書が届いてて……でも、犯人に心当たりがなくて」

アリシアが打ち明けた“異変”の数々。
ルーカスの頭は、瞬時に真っ白になった。

（……まさか、ミハエル……！）

アリシアが知らずとも、ルーカスは知っている。マーガレットの元婚約者、ミハエルという男の異常な執着と執念深さを。

（あの男が、アリシアにまで手を……！）

「町の警ら隊に相談したほうがいいかな……」

アリシアがぽつりとつぶやく。
だがルーカスはかぶりを振った。

「無駄かもしれない。警ら隊は……あいつに買収されてる可能性がある」

「え……？ どういうこと……？」

「犯人は、公爵家の人間だ。僕の右手を傷つけたのも、そいつなんだ」

アリシアの顔色が、一気に蒼白になる。

「嘘……。公爵家が、なぜ私に……？」

「きっと、僕を狙ってる。君を巻き込めば、僕が動揺するのをわかってるんだ。――ミハエルだ」

その名に聞き覚えはない、とアリシアは震えながら首を振った。

ルーカスは静かに、しかし決意を込めて言った。

「もう一人にはさせない。君を守る。あいつから、絶対に」