【完結】時計台の約束

44 断罪

　診療所の朝は静かだった。
窓辺に差し込む春の陽ざしが、部屋の片隅を柔らかく照らしている。まだ体調の波は激しく、長い間ベッドから動けなかったアリシアは、ようやく起きて過ごせる時間が少しずつ増えてきた。

　その朝も、湯気の立つ白湯を手にして、診療所の共有スペースの長椅子に腰掛ける。膨らみ始めたお腹に、そっと手を添えるたびに、まだ名前も顔も知らぬ命の気配が、小さく確かなものとして胸の奥に触れる。

　ふと、看護師のひとりが「今朝の新聞よ」と声をかけて、一部を手渡してくれた。

「……ありがとう」と受け取り、なんとなくページをめくると、その目に入ったのは、かつてアリシアを追い詰め、ルーカスを奪った男――ミハエル・グリーグの名だった。

《グリーグ公爵令息・ミハエル、裁かれる》

　太い見出しが紙面を覆っている。息を呑んで読み進めるうち、手が震えた。


【判決確定】
ミハエル・グリーグ、平民へ降格のうえ国外追放。
グリーグ公爵家、爵位を子爵に降格。領地没収、北方の資源乏しき寒冷地へ転封。
新たな当主は次男・エドゥアルトに。

　記事には、冷淡な筆致で裁判の詳細と王命が記されていた。
かつて名門と呼ばれた家が、今や見る影もない。

アリシアは指先で紙の端をそっと撫でながら、深く息を吸い込んだ。

　胸の奥で、何かが静かにざわめいた。
けれど、それが怒りか、安堵か、自分でもうまく言葉にできない。
ただ、お腹の中で静かに芽吹きつつある命の鼓動だけが、確かな現実として彼女を繋ぎとめていた。


～～～～～～～～～～～


鉄格子の向こう――
湿り気を帯びた石壁に囲まれた牢の中で、ミハエルは薄汚れた寝台に腰をかけていた。髪は乱れ、かつての威圧的な光は、目の奥から消え失せている。

扉が開く音に顔を上げた彼は、そこに立つ人物を見て、皮肉気に口元を歪めた。

「……わざわざ、見世物を観に来たのか？　マーガレット」

かつての婚約者――マーガレットだった。彼女は微動だにせずミハエルを見下ろした。

「いいえ。私が来たのは、“あなたがどれほど矮小な男だったか”を、直接伝えるために来ました」

　その言葉には、哀しみも情けもなかった。ただ真っ直ぐに、冷たいまでの静けさをたたえていた。

ミハエルの顔がさらにに歪んだ。

「……君の不貞を赦してやったのに。この仕打ちか」

　開口一番、放たれたその言葉に、マーガレットは思わず立ち止まった。冷え切った牢の空気よりも、ミハエルの言葉の方が、よほど冷たく感じられた。

「俺の気持ちがわからないか？　穢されたお前でも良いと言っているのだ」

「穢されたとは……何のことです？　私には見に覚えのないお話です」

マーガレットは眉を寄せながら、冷静に声を抑えた。だが、ミハエルの笑みは深く歪む。

「あいつにだよ。穢れた“あいつ”の手を、君が触っていただろう？　縋るようにしてさ」

「……！」

　マーガレットの脳裏に、あの瞬間が鮮明に蘇る。右手に大きな怪我をし、療養中のルーカスの手に、思わず自分の手を重ねてしまった。感情が抑えきれずに言葉にしてしまった、心の奥底にしまっていた想い――あの時のことをこの男は言っている。

「その時点で、美しいマーガレットは穢れてしまった！　あはははは！」

　哄笑が牢に響く。ミハエルの瞳は狂気に濁っていた。彼は壁にもたれかかり、ねっとりとした声で言い放つ。

「穢れた君を、それでも大切にしてやると言っているんだ。感謝しろよ、マーガレット」

　その瞬間、マーガレットの瞳に怒りが宿った。凛と背筋を伸ばし、冷ややかな声で告げる。

「……あなたが見ていたのは、ただの“瞬間”です。私の心の深さも、誰かを大切に思う気持ちも、あなたには一生かかっても理解できない。私の清さは、誰かの手に触れたくらいで穢れるものではありません」

「ほう……」

「あなたが穢したのは、人の命。人の心。人の未来です」

ミハエルが口を開こうとしたが、それを遮るように、マーガレットは毅然と続けた。

「かつての婚約者として、あなたに最後の言葉を告げに来ました。――私は、あなたを一生、赦さない」

その言葉は、鉄より重かった。

ミハエルの顔が歪む。怒りか、恐怖か、哀れなほど表情が揺らぎ、やがて何かを押し殺すように黙り込んだ。

「さようなら、ミハエル・グリーグ。あなたが執着したものは、もう、あなたの手には届きません」

そして彼女は、背を向けた。

扉が閉じる最後の瞬間まで、ミハエルは言葉を発さなかった。

外では、北風が吹いていた。かつて侯爵家の嫡男であった男の狂気は、その冷たい風の中に、静かに飲まれていった――。