私が嫌いなら婚約破棄したらどうなんですか？

5

豪華なドレスの入った箱がクローゼットの奥にしまわれるのを、私はただ無感動に見つめていた。

部屋には私一人。しんとした静寂が、私の孤独をより一層際立たせる。

もう、だめだ。

一人でいると、どんどん悪い方へと考えが沈んでいってしまう。ショコラ様の言葉が、まるで呪いのように頭から離れない。

このままでは、私は本当に壊れてしまうかもしれない。

その恐怖に突き動かされるように、私は部屋を飛び出した。侍女の制止も振り切り、身分を隠すための簡素なフード付きケープだけを羽織って、馬車にも乗らずに王宮を抜け出した。

向かう先は、一箇所しかなかった。

私の唯一の心の拠り所。

どれくらい歩いただろうか。息を切らしながらたどり着いたのは、都の一角に佇む、こぢんまりとしながらも手入れの行き届いた子爵家の屋敷だった。

「アイ様！？」

門を叩くと、出てきた使用人が私の姿を見て驚きの声を上げた。無理もない。アポイントメントもなしに、こんな姿で公爵令嬢が訪ねてくるなど、前代未聞だろう。

けれど、そんな体裁を気にしている余裕は、今の私にはなかった。

「カモミールに……カモミール・ティーに、会わせてちょうだい……！」

私の必死の形相に何かを察したのだろう。使用人は慌てて屋敷の中へと駆け込んでいった。

ほどなくして、淡い若草色の髪を揺らしながら、親友であるカモミールが姿を現した。

「アイ！ どうしたの、そんなに息を切らして……」

私の姿を見るなり、カモミールの穏やかな翠の瞳が心配そうに揺れる。

彼女の顔を見た瞬間、張り詰めていた何かが、ぷつりと切れた。

「カモミール……っ」

「大丈夫よ、アイ。さあ、中へ入って」

カモミールは何も聞かず、私の冷たくなった手を優しく握ると、屋敷の奥にある彼女の私室へと招き入れてくれた。

人払いをし、部屋に二人きりになると、カモミールは手際よくお茶の準備を始める。

やがて、ふわりと甘く、優しい香りが部屋に満ちた。彼女の名前と同じ、カモミールティーの香りだ。

「さあ、まずは温かいものを飲んで。落ち着いてからでいいから、話してごらんなさい」

差し出されたティーカップを受け取ると、その温かさがじんわりと指先から伝わってくる。

一口飲むと、優しい花の香りがすっと心に染み渡り、強張っていた体が少しだけ、本当に少しだけ、ほぐれていくのが分かった。

私は、ぽつり、ぽつりと、今日あった出来事を話し始めた。

殿下に婚約破棄を切り出したこと。けれど、まるで冗談のように受け流されてしまったこと。

冷菓室での、ちぐはぐなやり取りのこと。

そして、廊下で会ったショコラ様に、いかに残酷な言葉を投げつけられたか。

最後に、殿下から贈られてきた、あの美しいドレスのこと。

「殿下は、何もわかってくださらないの……。私が本当に欲しいものは何か、少しも……。私が、どれだけ苦しんでいるのかも知らずに……っ」

話しているうちに、再び涙が溢れて止まらなくなる。

カモミールは、私が話し終えるまで、ただ黙って、静かに頷きながら聞いてくれていた。

私がようやく泣き止むのを待って、彼女はゆっくりと口を開いた。

「そう……辛かったわね、アイ」

その声は、どこまでも優しかった。

「周りの声に傷ついて、一番好きな人にまで気持ちが伝わらなくて……。本当に、苦しかったでしょう」

ただ、寄り添ってくれる。その事実だけで、私の心は少し救われたような気がした。

カモミールは、そっと私の涙を指で拭うと、穏やかな、しかし真剣な眼差しで私を見つめた。

「一つだけ、聞いてもいいかしら」

「……なあに？」

「アイ。あなたは、本当にレピオド殿下があなたのことを嫌いだから、婚約破棄をしたいの？」

「え……？」

予想外の問いに、私は言葉に詰まる。

カモミールは、さらに続けた。

「本当に殿下は、あなたのことが嫌いだと思う？ 今までの殿下の行動の、そのどこかに、あなたを嫌っている素振りがあったかしら？」

殿下の行動……？

思い浮かぶのは、私を見つめる熱のこもった瞳。私の好きなものを覚えていてくれる記憶力。私を喜ばせようと、少し空回りしながらも、いつも一生懸命な姿。

嫌われていると感じたことは、一度も……。

私が感じていたのは、劣等感と、罪悪感と、そして、彼に相応しくないという、自己嫌悪。

私が「殿下は私を嫌っているに違いない」と、勝手に思い込んでいただけなのではないか？

「……それは……」

私がハッとしたのに気づいたのか、カモミールはふわりと微笑んだ。

「今のアイはね、殿下の気持ちと、周りの雑音と、そしてあなた自身の自信のなさが、全部ごちゃ混ぜになってしまっているのよ」

「ごちゃ混ぜ……」

「ええ。だから、一度、他のものは全部忘れてみない？ ショコラ様が言ったことも、他の貴族たちの陰口も、一旦、全部心の外に置いておくの」

カモミールは、私の手を両手で優しく包み込んだ。

「そして、もう一度、レピオド殿下のことだけを、まっすぐに見てみたらどうかしら？」

殿下のことだけを、まっすぐに。

その言葉は、混乱しきっていた私の心に、すうっと染み込んでいった。

すぐに答えは出せない。長きにわたって私を縛り付けてきた呪いは、そう簡単には解けないだろう。

けれど、カモミールの言葉は、暗く閉ざされていた私の心に、一条の光を差し込んでくれたような気がした。

もしかしたら、私は、一番大切なことを見誤っていたのかもしれない。

私は、手に持ったままぬるくなってしまったティーカップを、ただ静かに見つめていた。