私が嫌いなら婚約破棄したらどうなんですか？

11

夜会での一件から、一夜が明けた。

私は、差し込む朝日の眩しさに、ゆっくりと瞼を開いた。

重い体を起こしながら、昨夜の出来事を思い出す。

汚されたドレス、周りの嘲笑、そして、私を庇うようにして抱き寄せてくれた、殿下の大きな背中。

『君は俺のすべてだ』

『俺は、君がいい』

馬車の中で告げられた、熱のこもった言葉が、耳の奥で何度も再生される。

その言葉を思い出すたびに、顔に熱が集まり、心臓がぎゅっと締め付けられるように痛んだ。

嬉しかった。

彼が、周りの声など気にせず、私だけを選んでくれているという事実が、どれほど私の心を救ってくれたか分からない。

けれど、同時に、まだ素直にその言葉を受け入れられない自分もいる。

本当に、私でいいのだろうか。

彼にあそこまで言わせてしまって、私は、これから一体どんな顔をしてお会いすればいいのだろう。

そんな風に、一人悶々とベッドの上で膝を抱えていた時だった。

ふわり、と甘い香りが鼻を掠めたことに、私は気づいた。

花の香りだ。それも、薔薇の。

くん、と鼻を鳴らして香りの源を探すと、私の視線はベッドサイドテーブルの上で、ぴたりと止まった。

そこには、見慣れないものが置かれていた。

細長いクリスタルの花瓶に生けられた、一輪の紫色の薔薇。

そして、その傍らに、一通の封筒。

「……え？」

思わず、声が漏れた。

昨夜、眠る前には、こんなものは間違いなくなかったはずだ。

その紫色の薔薇は、まるで私の瞳の色をそのまま写し取ったかのように、深く、美しい色合いをしていた。朝露に濡れた花びらが、日の光を浴びてキラキラと輝いている。

一体、誰が？

恐る恐る手を伸ばし、薔薇の隣に置かれていた封筒を手に取った。

上質な羊皮紙で作られたその封筒には、見慣れた、カルミナス王家の紋章が、深紅の蝋で封をされていた。

「殿下から……？」

心臓が、どくん、と大きく跳ねた。

昨夜、屋敷まで送っていただいたばかりなのに。どうして、こんな朝早くに？

緊張で震える指先で、私は慎重に封蝋を剥がし、中から折り畳まれた便箋を取り出した。

そこには、殿下のものだとすぐに分かる、流麗で力強い筆跡の文字が並んでいた。

『おはよう、俺の愛しいアイ』

最初のその一行を読んだだけで、私の顔はカッと熱くなった。

い、愛しいアイ……！？

心臓が、早鐘のように打ち始める。私は、ごくりと唾を飲み込み、恐る恐る続きを読む。

『昨夜はよく眠れただろうか。
心ない者たちのせいで、君に辛い思いをさせてしまったことを、改めて詫びたい。

朝、君が目覚めた時に、一番に俺のことを思い出してほしくてこれを贈る。

今日も君が好きだ。

昨日よりも、もっと。

レピオド』

手紙を、最後まで読み終えた瞬間。

私の思考は、完全に停止した。

そして、次の瞬間には、頭から湯気が出そうなくらい、顔が真っ赤に染まっているのが自分でも分かった。

な、な、な、な……！

なんなのですか、これは！？

今日も君が好きだ、ですって！？

昨日よりも、もっと！？

あまりにもストレートで、甘すぎる言葉の奔流に、私の脳は処理能力の限界を超えてショートしてしまった。

私は、手紙を胸に抱きしめたまま、ベッドの上で意味もなく足をばたつかせる。

嬉しいとか、恥ずかしいとか、そういう感情を通り越して、もう、どうしていいのか分からない。

殿下は、どうしてしまわれたのだろうか。

昨夜のことで、何か焦っていらっしゃるのかしら。それとも、これが殿下のいつものお姿なの……？ いや、そんなはずは……。

私が一人、混乱の極みに達していると、部屋の扉がノックされ、侍女のマーサが入ってきた。

「お嬢様、朝のお支度を……まあ！」

マーサは、ベッドの上で真っ赤になって悶えている私と、私が手にしている手紙、そして枕元の薔薇を見て、ぱあっと顔を輝かせた。

「素敵ですわ、お嬢様！ 殿下から、朝のご挨拶ですのね！」

「ま、マーサ！」

「なんてロマンチックなのでしょう！ 紫色の薔薇は、お嬢様の瞳の色ではありませんか！ 殿下は、お嬢様のことを本当に深く想っていらっしゃるのですね！」

まるで自分のことのように、うっとりと目を輝かせるマーサに、私はさらに恥ずかしくなって、布団の中に潜り込んでしまった。

「もう、見ないで！」

「あらあら、照れてしまわれて。可愛らしい」

くすくすと笑うマーサを、私は布団の中から睨みつける。

けれど、心の中は、もはや嵐が過ぎ去った後のように、ぐちゃぐちゃだった。

殿下は、本当に、私のことが好きなのかもしれない。

いや、かもしれない、ではない。

これだけのことをされて、まだ彼の想いを疑う方が、どうかしている。

昨夜の出来事と、この甘すぎる朝の挨拶によって、「殿下は私のことが好きなのだ」という、今まで否定し続けてきた事実が、まるで杭を打ち込まれるように、私の心に深く、深く、根を下ろし始めていた。

布団の中からそっと顔を出し、もう一度、紫色の薔薇と手紙を見る。

混乱している。恥ずかしくて死んでしまいそうだ。

でも。

胸の奥が、温かい。

ほんの少しだけ、くすぐったいような、幸せな気持ちが湧き上がってくるのを、私はもう、止めることができなかった。

今日一日、一体どんな顔をして殿下にお会いすればいいのだろう。

波乱に満ちた一日の幕開けを予感しながら、私はとりあえず、その美しい薔薇を枯らしてしまわないように、水を取り替えてもらおうと、小さな声でマーサにお願いするのだった。