私が嫌いなら婚約破棄したらどうなんですか？

35

友人たちが、名残惜しそうに部屋を後にしたのは、東の空が、ほんのりと白み始める頃だった。

賑やかだった部屋に、再び、静寂が訪れる。

彼女たちの温かい言葉と、たくさんの祝福を胸に、私は、ようやく寝台へと入った。

侍女のマーサが、心配そうに私の様子を窺う。

「お嬢様、いよいよ明日でございますね。どうか、今夜は、ゆっくりとお休みくださいませ。きっと、世界で一番お美しい、最高に輝かしい花嫁様になりますわ」

「ありがとう、マーサ」

涙ぐむ彼女に、私は、これまでの感謝を込めて、優しく微笑んだ。

「あなたがいてくれて、本当に良かった。これからも、よろしくね」

マーサが退室し、部屋の明かりが落とされる。

本当に、一人きりになった。

明日。

あと数時間もすれば、私は、このス・クリーム家の令嬢ではなくなるのだ。

目を閉じても、期待と、興奮と、そして、ほんの少しの神聖な緊張で、心臓が、ずっと、どきどきと音を立てている。

とても、眠れそうになかった。

私が、寝台の上で、何度も寝返りを打っていた、その時だった。

こつん、と。

部屋のバルコニーの方から、何かがガラスに当たったような、小さな、小さな音がした。

「……え？」

風のせいだろうか。

けれど、今夜は、ほとんど無風のはずだ。

不思議に思って、そっと、バルコニーの方へ視線を向ける。

月明かりに照らされた、ガラス扉の向こう。

そこに、見慣れた、長身の人影が立っているのを見つけて、私の心臓は、文字通り、飛び跳ねた。

「で、殿下！？」

私は、驚きのあまり、寝台から転がり落ちるようにして飛び起きると、慌てて、バルコニーへと続く扉を開けた。

そこに立っていたのは、紛れもなく、私の婚約者、レピオド殿下だった。

彼は、夜会用のきらびやかな礼装ではなく、動きやすい、黒を基調とした、お忍び用の簡素な服装をしている。

「どうして、こんな時間に、こんな場所に……！？ 衛兵の方たちは、どうなさったのですか！？」

私が、パニックになりながら小声でそう言うと、殿下は、人差し指を、そっとご自身の唇に当てて、「しーっ」と、静かにするように合図した。

そして、悪戯が成功した子供のように、にっと笑う。

「もちろん、衛兵たちに見つからないように、こっそりと来たんだ」

「こっそり、って……まさか、あなた、あの壁をよじ登って……！？」

「はは、まさか。王宮には、俺だけが知っている、秘密の通路が、いくつかあってな」

彼は、そう言って、あっさりと国家機密を漏らした。

「どうしても、眠る前に、君の顔を、一目だけでも見ておきたくなってしまって。……迷惑だったか？」

少しだけ、不安そうに、私の顔を覗き込む殿下。

その、王太子という身分も何もかも忘れたような、ただの、恋する青年の姿に。

私は、呆れるのを通り越して、もう、愛おしさで、胸がいっぱいになってしまった。

「まあ、殿下ったら……。仕方のないお方ですこと」

私は、そう言って、小さくため息をつく。

「眠れないのですか？」

「ああ。どうにも、な」

「わたくしも、です」

「そうか」

私たちは、顔を見合わせて、ふふっと、笑い合った。

同じ気持ちで、この夜を、過ごしていたのだ。その事実が、たまらなく嬉しかった。

殿下は、私の左手を取ると、その薬指で、月の光を浴びて輝く、結婚指輪を、親指で、優しく、なぞった。

「……いよいよ、だな、アイ」

その、熱のこもった声。

「はい、殿下」

私も、彼の大きな手を、ぎゅっと握り返す。

そして、殿下は、私の体を、優しく、しかし、有無を言わさぬ力強さで、その胸の中へと、抱き寄せた。

「明日、時間になったら、必ず、君を迎えに行く」

彼の、囁くような声が、夜の静寂に、優しく響く。

「だから、安心して、おやすみ、俺の愛しい花嫁」

その、蕩けるように甘い言葉に、私の心は、完全に、彼のものになった。

もう、何もいらない。

この人の、この言葉だけで、私は、どんな困難も、乗り越えていける。

私は、彼の胸に顔をうずめたまま、少しだけ、大胆になって、こう、返した。

「はい、殿下。お待ちしております。……私の、世界で一番、愛しい花婿様」

私の、その精一杯の言葉に。

殿下は、一瞬、息を呑んだのが分かった。

そして、次の瞬間、彼は、たまらない、といった様子で、私の顔を上げさせると、その唇を、深く、深く、塞いできた。

それは、これまでの、どんな口づけよりも、情熱的で、明日への約束を、確かめ合うような、誓いのキスだった。

長い、長い、口づけの後。

名残惜しそうに、唇が離れる。

「……では、また明日」

殿下は、そう言うと、私の頬に、もう一度だけ、ちゅっと、軽く口づけて、身を翻した。

そして、来た時と同じように、あっという間に、バルコニーから、闇の中へと、その姿を消していく。

一人、バルコニーに残された私は、彼の残してくれた、温もりと、唇の感触に、しばらく、夢見心地のまま、立ち尽くしていた。

彼の、あまりにもロマンチックな、サプライズ訪問のおかげで。

私の心にあった、最後の、ほんの小さな緊張も、すべて、きれいさっぱり、消え去っていた。

私は、寝台に戻ると、今度こそ、心の底から安心して、幸せな、穏やかな眠りへと、落ちていった。

明日、世界で一番、素敵な花婿様が、私を、迎えに来てくれるのだから。