王太子とさようならしたら空気が美味しくなりました

8

「おい聞いたか、王国の“毒薔薇令嬢”が辺境で鉄を打ってるってよ」

　

帝都へ向かう街道の宿で、行商人が湯気立つスープを啜りながら仲間に囁いた。

　

「毒薔薇？　追放された侯爵令嬢だろ。鉄なんぞ触れぬ貴婦人だったはずだが」

　

「だから面白れえんだ。己の噂を鉄鎚で叩き潰してるってな」

　

　

同じ頃、クロイツ村では祭りの余韻が朝霧とともに消えつつあった。鍛冶場の戸を開けると、リリエルが炉の前で銀の匙を磨いている。

　

「祭りで煤が付いたままでは折角の光が霞みますわ」

　

テオは鎚を持ったまま小首を傾げた。

　

「磨くより使えって親方が言うぞ」

　

「使うために磨くのです。潰えた噂と同じように」

　

　

そこへ荷馬車が止まり、見慣れぬ商人が息を弾ませて降り立った。

　

「失礼、こちらに王国から追放された――いや名は控えよう。鍛冶屋で働く令嬢が居るとか」

　

リリエルは匙を収め、前掛けの裾を払った。

　

「お目当ては私でしょうか。追放も令嬢も事実に過ぎませんわ」

　

商人の目が丸くなる。

　

「本当に鎚を振っているとは。帝都の酒場で賭けになってましてね、噂の真偽を見届ける者には酒一樽という話で」

　

テオが肩を揺らし笑う。

　

「わざわざ賭場の使いかよ」

　

「賭場といえど金貨は金貨です。尻尾を掴まれた噂より硬い」

　

「じゃあ証明してやる。嬢ちゃん、鎚を握れ」

　

リリエルは躊躇なく革手袋をはめた。昨日の踊りで赤くなった掌がまだ熱を帯びている。

　

　

炉から取り出した赤鉄を金床に置き、テオが一打。鈍い音が鍛冶場に響き渡る。

　

「次はお前だ」

　

鎚を受け取ったリリエルは深呼吸し、腕を振り下ろす。

　

　

「――」

　

火花が弧を描き、商人は思わず後ろへ跳ねた。音は王都の鐘より低いが、芯を食った重さがあった。

　

「見たか。悪役令嬢の鎚だ」

　

「否定する材料がございませんわね」

　

商人は頬を引きつらせつつも感嘆の拍手を送る。

　

「賭けは私の負けです。どうせなら鍛えた刃物を帝都で売らせて頂けますか？」

　

「商売の話なら座ってから」

　

リリエルが湯を差し出し、即席の商談が始まる。テオは黙って鍛造を続けながら、彼女が値をつり上げる様を横目で面白がった。

　

　

昼頃、親方ユルゲンが帰ってくる。手には町役場の封筒。

　

「おい、王国から正式な公文書が届いたぞ。『ヴァレンシュタイン令嬢の身元照会を要す』だと」

　

鍛冶場の空気が歪む。テオが鎚を止め、リリエルは静かに封筒を受け取った。

　

「開けます」

　

蝋を割る。中には簡素な文面と同時に旅券の写し――差出人は王城の執務室、署名はオスカー・エルンスト。最後に赤い印で『王太子殿下の命により、速やかな回答を乞う』。

　

「レオンハルト殿下が？」

　

声が震えたのは驚きでなく、軽い怒りだった。親方が鼻を鳴らす。

　

「今さらどの面下げて」

　

「殿下が自らではなく、側近を使うあたりが貴族ですわね」

　

テオが額の汗を拭く。

　

「答える意味はあるか？」

　

「無視しても追手は来るでしょう。なら情報はこちらで制御します」

　

　

リリエルは帳面を開き、簡潔な返信をしたためた。

　

『身柄は帝国法に基づき自由である。鍛冶屋見習いとして穏当な生活と職を得ており、犯罪の意思なし。ご心配に感謝する』

　

筆を置き、封をし、商人に託した。

　

「帝都へ戻るついでにこの書状を投函して。報酬は先の商談に上乗せで」

　

「は、はあ。王宮宛てとは荷が重いが……」

　

「銀貨十枚」

　

「喜んで！」

　

商人が荷車を揺らし去る。クラリスが肩を落とした。

　

「お嬢様、殿下が直々にお越しになれば？」

　

「会わなければ良いのです。会えば過去の私が現れる」

　

「それでも殿下の心変わりは気になります」

　

「変わるのは殿下の自由。でも私の今は私のもの」

　

　

その夜、鍛冶場の裏庭でテオが小さな包みを差し出した。

　

「これ、お前宛に帝都で買った。噂の手土産ってやつだ」

　

中には薄い真鍮板が数枚。光の角度で赤金色を帯びる細工用素材だ。

　

「真鍮は錆びにくく、磨けば金より温かい。いつか店を出す日に使え」

　

リリエルは板を月光にかざし、うっすらと自分の顔を映した。王都で見た鏡より笑っている。

　

「ありがとう。噂の人形ではなく、ここで生きる私を見て贈ってくれたのね」

　

「噂なんざ炉にくべりゃ灰だ。お前の手で新しい鎚跡を付けりゃいい」

　

「付けるわ。王太子殿下が読めぬ紋様を」

　

　

月が雲間に現れ、炉は静かに呼吸する。遠い王都でも同じ月が照るはずだが、そこに映るリリエルはもういない。

　

噂は帝国を駆けても、真実はこの鍛冶場で熱く鍛えられ、やがて刃となって王都へ届くだろう――彼女はそう信じて、真鍮板を胸に抱いた。