王太子とさようならしたら空気が美味しくなりました

20

「火種よし。風圧、定常。――始めるわ」

　

大炉の心臓部で、リリエルが合図した。新築した石積みの炉壁は高さ二階分、内部で白炎が脈打ち、天窓の排煙塔から雲のような蒸気が昇る。

　

テオは巨大な鞴の踏板に両足をかけ、深く息を吸った。

　

「初火入れ、三、二、一」

　

踏板が沈み、風が唸りを上げる。炎は一瞬で蒼白に変わり、炉内の温度計が規格線を跳び越えた。

　

　

地文は熱で揺れ、足場の鉄骨が軽く震えた。村人と帝都の石工たちが安全距離を保ちながら見守り、王国から駆けつけた技官が数値を記録する。

　

「設計上限を超えずに安定しています！」

　

「よし。では第一鋼塊を」

　

リリエルは合図し、巨大な滑車が唸る。吊り下げられた鋼塊が火口へ送り込まれ、赤く飲み込まれた。

　

「加熱五分、翻し三度」

　

「了解」

　

　

観測窓が赤く染まり、周囲の空気は鍛冶屋通りより数段熱い。それでもリリエルは汗を拭かず、鎚〈燈〉を構えた。黒鉄の指輪が赤光を弾く。

　

「緊張してるか？」

　

テオが息を整えながら囁く。

　

「緊張はしてる。でも怖くはないわ」

　

「理由は？」

　

「隣にあなたがいるから」

　

テオは笑い、踏板を再び踏み込む。炎が拍手のように裂け、鋼塊が火花をまとって引き上げられた。

　

　

金床へ下りた瞬間、巨大ハンマーが自動綱で振り下ろされる。轟音が大炉の屋根を突き抜け、遠くの森で木の葉を震わせた。

　

「面取り完了。次、羽根接合」

　

リリエルとテオは両端に立ち、鎚を交互に落とす。二つの鉄の響きが重なり、観衆の胸まで振動を伝えた。

　

「見事だ……！」

　

ユルゲンが感嘆し、王都の技官もため息を漏らす。

　

「これほどの打撃精度を人力で……」

　

「人力ではないさ」

　

ユルゲンが笑みを深め、指輪を示した。

　

「心力だ」

　

　

最終仕上げの冷却槽へ鋼塊が浸され、蒸気が白い壁を作った。リリエルは水飛沫の中、ほっと息をつく。

　

「第一号、成功ね」

　

「祝いは後だ。今日だけであと二塊叩く」

　

「働き者の旦那様」

　

「胡椒栗の在庫が減ってきたからな」

　

二人は笑い合い、手を取り合って次の鋼塊を呼び込んだ。

　

　

夕刻、大炉の火は安定状態に入り、新鋼が三本並んで冷却棚へ置かれた。羽根と炎の紋がどれも揃い、技官が満足げに頷く。

　

「王立兵装局は即日契約に移行する。品質監査に異議なし」

　

ミーナが祝いの菓子桶を抱えて駆け寄る。

　

「胡椒栗、羽根せんべい、蜂蜜パン、全部完売ですって！　屋台の増設を急がないと」

　

「大炉の副産物が菓子戦争を勝たせたのね」

　

「次は夏市で薔薇マカロンと再戦よ！」

　

リリエルとミーナが手を取り交わし、通りは笑いに包まれた。

　

　

夜になり、大炉の火を監視する交代組が詰所へ入る。リリエルとテオは屋根に上がり、月を仰いだ。

　

「ここから王都の塔が見えるかしら」

　

「見えなくても、火のうなりで届くだろう」

　

「届くといいわね。噂より温かい真実が」

　

テオは指輪を月明かりにかざした。

　

「黒鉄も月で光る。けれど一番眩しいのはお前の鎚だ」

　

「鎚はあなたの風で燃えるの。二つ揃わなければただの鉄」

　

「じゃあ一生、風を送ろう」

　

リリエルは頷き、そっと頭を肩に乗せた。

　

「幸せって、不思議ね」

　

「何が？」

　

「完成しない。打てば伸びて、磨けば輝きが増す。今日より明日の方が難しいけれど、明日の方がきっと楽しい」

　

「鍛冶屋の火と同じさ。油と風を絶やさなければ、永遠に燃える」

　

「絶やさないわ。炎と羽根は、もう離れないもの」

　

　

下から呼び声が上がった。村長が手を振り、夜食の鍋を指さしている。

　

「胡椒を入れすぎる前に降りましょうか」

　

「今日は倍量でいい。祝いの刺激だ」

　

二人は笑いながら梯子を降り、大炉の脇を通った。炉壁の石はまだ温かく、足音が高く響く。

　

リリエルは一瞬立ち止まり、掌を炉壁に置いた。

　

「ありがとう。私たちをここまで鍛えてくれて」

　

石は応えるように微震し、奥で火花がはじけた。

　

テオが手を重ねる。

　

「さあ、晩飯だ。明日も打つぞ」

　

「ええ。幸せは鍛え続けるものだから」

　

二人の影が大炉の灯に伸び、やがて夜風に溶けた。炉の炎だけが静かに揺れ、未来へ続く火種を守り続けていた。