【完結済】春を迎えに～番という絆に導かれて～

廻野久彩

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第8話　見てしまった瞬間（セレナ視点）

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政務室での打ち合わせを終え、回廊を西に抜ける途中だった。

外はまだ曇っていて、色ガラスの光は床に届かず、石目は灰色一色に沈んでいる。
廊下の角を曲がった瞬間、低い声と金属の噛み合う音が響いた。
礼拝堂裏――普段は人通りの少ない場所だ。
ここにまで戦いの音が届くことなど、ほとんどない。

足が自然と速くなる。
裾が石の床を滑り、足音が自分の心臓の鼓動と重なって響く。
回廊の空気は少し湿っていて、鼻先に香草と鉄の匂いが混ざった。

開け放たれた扉の向こうに、銀の背中が見えた。
その腕に抱かれているのは、小柄な少女――ウィンダーミア嬢。
背中越しでもわかる、必死の抱擁。
彼の腕はまるで盾のようで、間にある空気すら通さない。

駆け込む騎士たちの声が重なる。

「そこまでだ！」
「武器を捨てろ！」

黒ずくめの男が二人がかりで押さえつけられる。
男のフードが外れ、刃が床に落ちて鈍い音を立てた。

けれど、私の目はそこでは止まらなかった。

ルシアンはその間も、彼女を離さなかった。
銀の肩越しに見えた横顔は、私が知っている“副団長”のそれではない。
もっと、個人的な――守るべきものを腕の中に抱えた人間の顔だった。

胸の奥が、きゅっと縮む。
息を吸ったのか、吐いたのか、自分でもわからない。
足元の石が、ほんの少し軋んだような感覚があった。

（ああ……やっぱり）

薄々、感じてはいた。
視線は嘘をつかない。
ルシアンが時折、彼女の方へ向ける目。
そのときだけほんのわずかに柔らぐ輪郭。
そして、彼女がいつも袖の下に隠しているもの。

番。

それは選べるものではない。
だからこそ、どうしようもない。

政略のための婚約であろうと、番の衝動は書面の外で動き出す。

「セレナ様……」

名を呼ばれ、視線を向ける。

ウィンダーミア嬢が私を見ていた。
瞳の色は落ち着いているはずなのに、その奥に安堵と戸惑いが入り混じっている。
私に何を求めているのか、一瞬わからなかった。
けれど、言葉は自然に口をついて出た。

「……怪我は？」

「ありません。……ご心配をおかけしました」

礼儀正しい返答。
その律儀さが、かえって私の胸を締め付けた。

私は口元に笑みを作る。
いつものように、柔らかく。
声が揺れないよう、喉の奥を少しだけ固くした。

「それならよかったわ」

それ以上、何も言わなかった。
言えば、きっと私の声は揺れる。
それだけは、したくなかった。
ここで揺れてしまえば、私の役目の線が、ひとつ崩れる。

騎士たちが黒ずくめの男を引きずって出ていく。
鎧の金具が石を擦り、低い音を残した。
ルシアンが腕を解き、ウィンダーミア嬢は深く礼をして礼拝堂の方へ歩いていく。
その背が角を曲がって見えなくなるまで、私は視線を動かせなかった。

回廊に一人残されると、空気が一気に薄く感じられた。
胸の奥に残った痛みは、呼吸と一緒に膨らんだままだ。

足を踏み出し、政務室へ戻る道を選んだ。
背筋を伸ばし、歩幅を乱さない。
それが、私に残された防御だった。

部屋に戻ると、机の上に小さな香炉を置き、薔薇の香を焚いた。
薄い煙が立ち上り、天井近くでゆるやかに形を変える。
香煙の向こうで、昼間の光景が何度も蘇る。
あの抱擁は命を守るため――それだけだと、何度も言い聞かせる。
そうでなければ、私は立つ場所を失う。

窓の外では雲がまだ厚く、光は沈んだまま。
香炉の煙は、風のない部屋でまっすぐ上に伸びる。
けれど、胸の奥に残る痛みは、香では消えなかった。
それは薔薇の香りよりも長く留まり、私だけが知っている色をしていた。

机の引き出しから、細い銀のペンを取り出す。
未完の書簡の上に置き、手を伸ばしかけて、やめた。
書く言葉が浮かばない。
言葉にした瞬間、この感情は別の形に変わってしまう気がした。

（私も、選ばれたかった）

心の奥で、ほんの一瞬だけそう思った。
だが、その想いは薔薇の棘のように短く鋭く、すぐに理性の奥へ沈める。
政のための婚約と知って選んだ道だ。
今さら、少女のような嫉妬に身を委ねるわけにはいかない。

私は香炉の前に座り直し、煙の筋を目で追った。
細く、揺れず、けれど絶えず上へ。
私もまた、こうでなければならない。
揺れはあっても、線は崩さない。
それが、私の役目であり、選んだ道。

外で、鐘がひとつだけ鳴った。
その音は厚い雲を抜け、静かに部屋の中に落ちてきた。

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