【完結済】春を迎えに～番という絆に導かれて～

廻野久彩

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第9話　言えない言葉

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午後の礼拝が終わり、礼拝堂はまた静けさを取り戻していた。

色ガラスから落ちる光が少し傾き、祭壇の影が長く伸びる。
私は花瓶の水を替え、百合の茎を新しい長さに切り揃えていた。
刃が茎を断つ音が、石の空間で小さく響く。
茎の切り口から立つ青い匂いが、まだ張り詰めた空気に混ざって溶けた。

祭壇脇の回廊から、ゆったりとした足音が近づく。
焦らず、けれど確実に歩幅を刻む音。
顔を上げるより先に、その音の主が誰かは分かっていた。

「……ウィンダーミア嬢」

振り向くと、深紅のドレスが光を掬いながら揺れていた。

セレナ様。

今日も変わらず、優雅で隙がない。
一歩踏み出すごとに、裾から薔薇の香りがふんわりと漂う。

「少し、お時間をいただけるかしら？」

「……はい」

百合を花瓶に差し戻し、手を拭う。
その間、セレナ様はまっすぐこちらを見ていた。
視線に圧はないのに、逃げ道は与えない眼差しだった。

案内されたのは、中庭に面した小さな休憩室。
陽射しがやわらかく、白いレースのカーテンが風に揺れる。
窓辺の花瓶には淡い色の薔薇がいくつか生けられていた。
淡い桃色と、白に近いクリーム色。
外の光を受けて、花弁の縁がうっすらと透けて見える。

セレナ様はそのうちの一輪を抜き取り、茎を指先でなぞった。
動きはゆっくりで、まるで茎の感触から何かを読み取るようだった。

「お好きですか？　この花」

「ええ……故郷でも育てていました」

「そう。辺境の風は強いと聞きますのに」

少し微笑んで、花を私に差し出す。
受け取った瞬間、花弁からほのかな香りが広がった。
その香りは礼拝堂の薔薇飾りのような華やかさではなく、土と陽の気配を含んだ、もっと柔らかいものだった。

「……先日のこと、感謝しております」

「先日？」

「襲撃の時。ルシアンが庇ったと聞きましたわ」

視線が、ほんのわずかに揺れる。
セレナ様の目の奥に、一瞬だけ光が走って消えた。
それは問いでもなく、感情の露出でもなく、ただ事実をなぞっただけの光。
私は言葉を探した。
けれど、出てくるものはどれも適切には思えなかった。

「……助けていただきました」

それ以上は、言えなかった。
“庇った”以上の意味を、口に出すことはできない。
あの瞬間、私の腕を引いた力の温度も、耳元の声の震えも、全て封じておくしかなかった。

窓の外では、小鳥の声がしていた。
中庭の噴水から水の音が絶え間なく響き、午後の光がそれを金色に染めている。
会話が途切れても、セレナ様は何も促さなかった。
ただ静かに薔薇の香を吸い込み、私の方を見ている。

その視線は責めるでもなく、許すでもなく――
まるで、答えを待っているようだった。
答えを口にすれば、何かが確定してしまう。
私は唇を噛み、視線を花弁に落とした。

沈黙の時間は、香りと光の中でゆるやかに伸びていく。
薔薇の花弁が、指の中でかすかに震えた。
外の風ではなく、私の脈のせいだとすぐに気づく。

「そろそろ、戻ります」

「ええ。……その花は、あなたに差し上げますわ」

笑顔のまま告げられたその一言が、胸に重く残る。
その笑顔は優しく、形も崩れていないのに、花と一緒に何か目に見えない重さを渡されたようだった。
花瓶の中にあった薔薇の一輪。
ただの飾りのはずなのに、手の中でやけに熱かった。

中庭を通る風が、花弁を揺らした。
その揺れの中に、言えない言葉が混ざっているような気がした。
口にはできず、けれど胸の中で確かに形を持ったまま、私の歩みと一緒に揺れ続けていた。

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