メゾン・クローズ 光と闇のはざまで

六

　美貌と才知を武器にパリの夜の社交界を渡り歩き、浮き名をながす彼女たちは、時代の徒花あだばなであり、都の夜空をかざる流星である。やはり彼女たちぬきではパリは語れない。

（そうよ……珍しいことじゃないし……でも……）

　コンスタンスはもう一度名刺を見てみた。

　ガブリエルは「白猫」は高級娼館だと言っていた。そういう店に集まる男たちならそれなりの人なのだろう。本当にうまくいけば金持ちのパトロンを得ることもかなうかもしれない。

　が、さすがにやはりリアーヌ・ド・プージィーのようなドゥミ・モンドの女王になるのは無理だろう。コンスタンスは新聞をたたんだ。

　いくら高級でも、いったん市場に出てしまえば、公娼のレッテルを貼られてしまい、そうなると本当の意味での高級娼婦にはなれない。裏の世界にもそれなりにルールというものはあるのだということは、エマの女友だちとの会話からコンスタンスも聞き知っていた。

　高級娼婦になるには、社交界や貴顕の紳士に紹介してもらうための伝手なりパトロンなりがいる。若いコンスタンスにはそんな伝手つてや知己もない。

　なによりコンスタンスはやはりまだそういった本当の夜の世界へ行くことに抵抗があり、どうしても覚悟が決めれないのだ。

「マドレーヌ」では女中のような下働きですすんだが、この「白猫」では本当に娼婦の仕事をすることになるだろう。そこへ行くには、夜の世界へ入る一歩手前の夕暮れの世界でさまよっているコンスタンスにはまだ勇気が必要だった。

　もう本当に夕暮れである。閉めきっている窓からさしこむ黄金こがね色の夕日が床を照らす。コンスタンスは疲れきった中年女の気分で、二階の自分の部屋に向かった。