氷の騎士様は実は太陽の騎士様です。

41、太陽の騎士

　爽やかな夏の日。その日イリスは、朝から忙しかった。普段は昼近くまで寝ている母のマリエットも起きて執事やメイドたちにあれこれ指示を出していた。

　今日はシェファール家で茶会が開かれるのだ。
　参加するのは――

「イリス」
「ラファエル。いらっしゃい」

　彼は花束を抱えており、イリスに渡してくれた。

「何か手伝うことはあるか」
「あなたは招待された側なんだから、始まるまでゆっくりしていて」
「だが……」
「イリス。ラファエルと一緒にお客様を出迎えてあげたら」

　マリエットがそう言うと、ラファエルが行こうというように手を差し出した。

「いいの、お母さま？」
「いいのよ。今回の茶会はあなたが考えて、当日までの準備をしてくれたんですからね」
「まだ全然だわ」

　上手くいかないことも多く、結局母に手伝ってもらった。

「あら、私だって最初からすべて完璧にできたわけじゃないわ」
「そうなの？」
「そうよ。でも大切な人を精いっぱいもてなしたくて頑張ったの」

　大切な人、と口にする時、母は執事と何か話し込んでいた父の方をちらりと見た。視線に気づいた父が軽く手を挙げると、愛おしげな微笑をその口元に浮かべた。

「だからいいのよ、イリス」
「……ええ、わかったわ。お母さま」

　イリスはラファエルと一緒に玄関まで行くと、訪問者を出迎えた。

「イリスさん。今回はお招きして頂いてありがとう」

　アナベルが淡いグリーンのドレスに身を包んで挨拶した。他にもベルティーユの茶会の時に知り合ったご令嬢が訪れた。両親と仲の良い貴族の夫婦も何人か参加している。そして――

「コリンヌ嬢。ようこそいらっしゃい」

　コルディエ公爵夫人の姪にあたるコリンヌ・ルーセルが、今回イリスが最も呼びたかった人物だ。彼女は今回、コルディエ公爵夫人ではない別の女性と共に出席していた。

「イリス様。前回は叔母がとんだご無礼を致しまして……」

　コリンヌは恐縮した様子で謝ると、ラファエルにも同じことを述べた。彼は気にしなくていいと述べ、コリンヌを気遣う言葉を淡々と、けれど優しさを込めて贈った。それに感激したかどうかはわからないが、少女の目が一瞬サッと潤んだ。

「身体が弱い母に代わって、叔母にはよく面倒を見てもらっていたのですが、まさかこんなことになるなんて……本当にごめんなさい」

　十二歳という年齢を考えれば、コリンヌはずいぶんとしっかりした少女である。

「もういいのよ、コリンヌ。あれはあなたの責任ではないのだし、不幸なことが重なってしまっただけ……それより今日はあなたと話がしたくて、招待したの。どうか暗い顔をなさらないで、楽しんで行って」

　イリスが心からそう述べると、コリンヌはようやく胸のつかえがとれたのか、軽く息を吐き、少女らしい無邪気な笑みで「はい」と答えた。

　彼女は付き添いの夫人と一緒に中へ進んでいき、アナベルの姿に気づくと、そちらへ近づいて行った。彼女もまた、イリスと同じことを述べるだろう。

「イリスが今回茶会を開いたのは、あの子のためか」
「ええ。王女殿下から気にしていると聞いたから……」

　コルディエ公爵夫人の目を気にして、あちらから謝罪することも難しいだろうと思われた。謝れば、叔母のせいだと認めることにもなるから。けれどあの少女の様子から、放っておけばますます胸を痛めるだろうと思った。

　だからあえて、イリスの方からコリンヌを茶会に招待したのだ。

「仲良くなれば、また似たようなことが起きた時、力になってあげられるかもしれないわ」

　イリスがそう言うと、ラファエルはまじまじと顔を見つめてきた。そしてふっと表情を崩した。

「……イリスも変わったな」
「そう？」
「ああ。昔はずっと怖い怖いって、俺の後ろに隠れていたのにな」

　揶揄いつつも、どこか寂しさも感じられる言い方だった。

「そんなことないわ。今だって、本当は怖いのよ」
「今も？」
「そう。コルディエ公爵夫人が我が家に怒鳴り込んでくるんじゃないかって」
「夫人が？」

　ラファエルは予想もしなかったというように目を丸くして、やがて可笑しそうに「確かに」と同意した。

「あの夫人ならあり得るな。一体何を企んでいるのよ、って」
「でしょう？　だから今もすごく緊張しているの」

　でもね、とイリスはラファエルの方を見る。

「ラファエルのこと考えていたら、わたしも頑張ってみようって思えたの」
「俺のこと？」
「そう。あなたはわたしのこと、いつも守ってきてくれた。だから怖い目に合っても、落ち込んでも、また立ち直れるって思ったの」

　その怖いことは物語のような敵から命を狙われるものではない。噂や嘲笑、将来への不安、面と向かっての悪口。取るに足らないことでも、イリスにとってはとても恐ろしく、いつまでも引きずってしまいそうな危険があった。

　ラファエルの言葉や態度は、そんな危険からイリスを守ってくれる。

「太陽の騎士、みたいに？」
「えっ」

　どうしてそれを、とイリスが驚く。彼は悪戯っぽい目をして「さぁな」と答えた。

「ただ最近、俺は氷の騎士ではなく、太陽の騎士だと訂正されているらしい。見知らぬ誰かによって」

　……きっとベルティーユだ。そしてたぶん、サミュエルも。

「彼らからすると、騎士を誰よりも愛する女性がそう言うのだから間違いないらしいぞ」

　ラファエルが揶揄うようにイリスの目を覗き込んでくるので、彼女は恥ずかしくなって目を逸らしてしまった。

「そ、そうなの。誰だろうね」

　答えなんてたった一人に決まっている。けれどイリスは本人を目の前にして名乗り出る勇気はなかった。必死で目を合わせまいとするイリスを、ラファエルは愛おしげに見つめていたけれど、彼女がそれに気づくこともなかった。気づいていたら、さらに顔を真っ赤にさせたことだろう。

「イリス、ラファエル君。お客様もほぼ全員集まったようだから、そろそろホールに来なさい」
「はい。お父さま」

　行こう、とイリスはラファエルの手を引いた。二人が来客用の広い室内に現れると、思い思いに話をしていた人々が一斉に視線をこちらへと向けた。シェファール侯爵が主催の挨拶を軽く述べ、最後にふと思い出したように続けた。

「そうだ。みなさんに一つお知らせしておかなくてはなりませんでした」

　侯爵はそう言うと、イリスとラファエルを前へと誘う。

「こちらは私の娘、イリス・シェファールとデュラン伯爵の息子でもあり、サミュエル殿下の護衛騎士でもあるラファエル・デュランです。彼らはお互いに婚約者でもあります」

　まぁ、という声を客人はあげた。

　イリスとラファエルは侯爵の紹介に驚いた。彼がこうして誰かの前で正式に婚約者だと告げるのは初めてのことだったからだ。

「近々一緒になる若き恋人たちをどうか皆さまに祝福して頂けると、父親として、私も非常に嬉しく思います」

　侯爵の言葉に応じるように歓声が上がった。イリスは呆然と父の顔を見つめた。ラファエルもまた信じられない様子である。

「お父さま。いいの？」
「ああ。マリエットとも話し合ってね」

　いつの間にか母が父の隣に佇んでいた。

「あなたたちの熱意には負けたわ」
「お母さま……」
「ラファエル君。イリスのこと、これからもよろしく頼むよ」

　ラファエルは放心した様子だったが、しっかりと頷いた。

「さ。湿っぽい話はまた後にしましょう。今は大切なお客様をもてなすことが先だもの」

　そう言って母は夫人たちの方へと行ってしまった。父も後は二人でどうぞとばかりにマリエットの背を追いかけて立ち去る。残されたイリスとラファエルは、ゆっくりと互いの顔を見合わせた。

「……なんだか、夢みたい」
「ああ。許される時は、意外とあっさりなんだな」

　たしかに。

「でも、やっと叶ったね」

　約束の一つ。結婚すること。

「まだまだたくさんあるけどな」
「うん。でも、嬉しい」

　ふふ、とイリスは微笑んだ。

　そんなイリスの顔を見ていたラファエルがふいに顔を近づけた。彼の青い瞳がイリスの視界いっぱいに映る。触れるだけの感触。一瞬の出来事で、周りもおそらく気づいていない。

「――イリス」

　ラファエルが耳元でそっと呟いた言葉に、イリスはまた大きく目を見開いた。顔を赤くして、目を逸らして、――けれどやがて嬉しそうに、好きな人の目を見つめ返して「わたしも」と彼だけに聞こえるようそっと囁いたのだった。


　おわり