ひろいひろわれ こいこわれ【完結済み】

プロローグ

（１）

　暗い夜道を歩きながら、知らず知らずのうちに口から重い溜息が漏れた。
　ともすると、胸の中を満たすやりきれない思いに泣き崩れてしまいたくなる。
　ぐっと口許を引き結んだ莉音りおんは、そんな自分を叱咤するようにもう一度大きく息を吐き出すと、両手でパンパンと頬を叩いて活を入れた。

「ダメダメ、こんな弱気じゃこの先やっていけない！　いつでも笑顔で、前向きに頑張らなきゃ。ね？」

　自分に言い聞かせるように呟いて、無理やり口角を引き上げて笑顔を作る。くっと顎を反らして、街灯の光でほとんど見えない夜空の星を眺めやった。
　霞のかかった空は、どこかぼんやりとしておぼつかない空気を纏まとっていた。それでも冷たい風の中に時折交じる梅の香が、すぐそこまで来ているやわらかな春の気配を感じさせた。

　最寄り駅から自宅アパートまで徒歩一〇分。
　子供のころから鍵っ子で、だれもいない家に帰ることには慣れているはずだと思っていた。けれど、決してそうではなかったのだと、こんな境遇になってみてはじめて思い知らされる。少しでも気をゆるめると、途端に沈みそうになる気持ちを奮い立たせ、莉音はふたたび歩き出した。その歩調が、いくらもしないうちに止まった。

　平日の夜九時過ぎ。決して遅い時間帯ではないが、閑静な住宅が建ち並ぶその一角には、行き交う人の気配は途絶えていた。その静けさの中で、不意に耳にした異様な物音。
　低く言い争う声と、なにかがぶつかり合う鈍い音。喧嘩だ、とすぐに思った。
　入り組んだ路地がいくつも重なり合う住宅街。物音は、すぐ先の交差点を曲がった方角から聞こえてきた。そしてそれは、自宅アパートがある方向だった。

　――あ、どうしよう……。

　莉音は一瞬迷って後方を振り返る。だがやはり、周辺に行きすぎる人はだれもいない。そっと足音を忍ばせて曲がり角に近づき、向こう側を覗き見ると、たしかに少し先の路上に複数の人影が認められた。
　ひとりはスーツ姿の長身の男で、その男の正面に、黒っぽい服を着た屈強な男たちが三人、取り囲むように立っていた。いずれもトレーナーやＴシャツにカーゴパンツというカジュアルな出で立ちで、服装の違いから、スーツの男と三人がやり合っているのだとわかった。

　住宅街であることを意識してか、あまり大きな物音は立てない。だが、それでも時折、低い怒声が耳朶じだを打った。