ひろいひろわれ こいこわれ【完結済み】

第４章

第２話（２）

「さっき君は、そこまで甘えられないと言ったが、私はむしろ、もっと甘えてほしいと思っている」

　真摯しんしな眼差しを向けられて、莉音はどう答えていいのかわからず、困惑の表情を浮かべた。そんな莉音に向かって、ヴィンセントは悪戯めいた笑みを閃ひらめかせた。

「困ったときはお互いさま。最初にこの言葉を教えてくれたのは君だ。また私に困ったことが起こったときに助けてもらうためにも、いまは遠慮なく寄りかかってくれてかまわない。むしろぜひ、そうしてほしい」
「そ……」

　あまりに強引すぎる理屈に莉音は一瞬絶句し、直後に反論した。

「そんなのずるいです。そんなふうに言われちゃったら、逃げ道がなくなっちゃうじゃないですか」
「逃げ道をことごとく排除して、狙った相手を確実に懐の内に絡めとる。それがビジネスで成功する最大の秘訣だ」

　至極真面目な顔で言われて、莉音はとうとう笑い出した。

「そんな秘訣使われちゃったら、僕に勝てるはずないじゃないですか。僕、太刀打ちできる社会経験も積んだことがないのに」

　クスクスと笑う莉音に、ヴィンセントもまた、口許に笑みを刷はいた。

「わかりました。じゃあ、お言葉に甘えてお願いします。ほんとはちょっとだけ、心細かったから」
「無理もない。あんなふうに勝手に自分の家に踏みこまれたうえに荒らされれば、だれだっていい気はしない。気持ちが悪いし、不安になって当然だ」

　ヴィンセントの言葉に、胸の裡うちがほんのりあたたかくなった。

「アルフさん、ありがとうございます」
「礼には及ばない。私のはただたんに、点数稼ぎがしたいだけだから」
「点数稼ぎ？　ですか？」
「そう。莉音は生活を共にしている私より、早瀬のほうに打ち解けている。だからこの機に、しっかり距離を縮めて懐いてもらおうと企んでいる」

　悪びれる様子もなく堂々と宣言されて、今度こそこらえきれなくなって吹き出した。

「や、やめてください、そんな真顔で。雇い主であるアルフさんに敬意を払うのは当然じゃないですか。早瀬さんはその雇い主の部下なんですから、おふたりを同列に扱うことなんてできません」
「それでも、もう少し気安くなってほしい」
「僕は充分打ち解けてます。早瀬さんとはまだ一度もご一緒したことがないご飯も、アルフさんとは毎日一緒にいただいてますし」
　莉音が言うと、ヴィンセントはそれもそうかと妙に納得した様子を見せた。

　本当は、この家に来てからしばらくのあいだ、緊張してなかなか気が休まらなかった。
　仕事で通うのと、実際にゲストルームの一室を借りて生活するのとではわけが違う。ヴィンセントのスケジュールに合わせて食事の支度をし、家の中を調ととのえてという一日の作業内容はおなじでも、自宅に戻ってホッとするという切り替えができない。莉音の感覚からすると、ずっと分不相応な高級ホテルに宿泊しているようなものだった。
　それでもヴィンセントが終始、自分を気にかけてくれていることがわかる。日常的に不足しているものや不自由に思うことはないか。今日はなにをして過ごしていたのか。小さいころはどんな子供で、どんなふうに育ってきたのか。なにが好きで、どんなことに興味があるのか。

　はじめて食事に誘ってくれたときもそうだったが、ヴィンセントの接しかたはいつもスマートで、相手への配慮が行き届いている。おかげで張りつめていた緊張の糸も、ここにきてようやくほぐれてきたところだった。だからいましがた、打ち解けていると伝えた言葉に偽りはない。次の食事のメニューはなににしようか。ヴィンセントが帰宅したら、どんな話をしよう。そんなことを考えるだけでも楽しい。そう思えるようになっていた。

「私が褒めるせいか、早瀬は莉音の手料理に強い関心を寄せている」

　ヴィンセントは、なおもふたりの親密さを気にしているそぶりで、食事の時間帯に訪ねてこないよう注意しておかなければと深刻そうに呟いた。
　仲間はずれにされて拗ねている子供のような態度を崩さないヴィンセントに、莉音は笑いすぎて目尻に浮かんだ涙を指先で拭った。そんな莉音を見て、あざやかなサファイア・ブルーの双眸がふっとなごむ。莉音の抱える不安を取り除くための冗談であることは、あきらかだった。

　母がいなくなってからずっと、大きな喪失感を抱えていた。その寂しさと悲しみで満ちた胸が、じんわりとあたたかくなった。
　軽口にまぎらせて差し伸べられる思いやりが、とても嬉しかった。