ひろいひろわれ　こいこわれ　～華燭～

九條　連

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第７章

第１話（２）

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　あらためてふたりきりになって、莉音は傍らに立つヴィンセントを見上げる。
　ひと月ぶりに見る、恋人の姿。
　だがまだ、彼がこの場にいることが信じられなかった。

「アルフさん、あの、どうしてここが？」

　尋ねると、青い瞳がやわらかくなごんだ。

「武造さんに教えてもらった」
「おじいちゃん、に？」

　では彼は、先に武造の許を訪ねたということか。思った瞬間にハッとして、殴られた痕がないかを思わず確認してしまう。気づいたヴィンセントが、大丈夫だと笑った。

「莉音、心配しなくていい。武造さんはちゃんと私の訪問を受け容れて、莉音がここにいることを教えてくれた」
「あの、大丈夫でしたか？　おじいちゃん、またアルフさんに失礼なことは――」
「大丈夫。なんの問題もない。そうなるように、莉音がきちんとおふたりに話してくれたのだろう？」

　言われてようやく、ああそうか、とホッとした。

「莉音、メッセージをありがとう。すぐに返信できなくてすまない。ちょうど飛行機が離陸する寸前だったんだ」
「え？　飛行機？　お仕事、ですか？」
「そうではないんだが、その、所用でアメリカに行っていて、日本に戻るところだった」
「あ、そうだったんですね」

　そうか、そういうことだったのかと一気に安堵がひろがった。
　それならば返信がなかったのも頷ける。

「よかった。僕、アルフさんになにかあったんじゃないかって、急に不安になっちゃって」
　言った途端に涙がこみあげてきた。

　そうだ、母も元気だった。朝、いつもどおりに仕事に出かけていって、自分も学校に行って、お互い、いつもとおなじように帰宅するはずだった。
　とくになにか予定があったわけでなく、いつもと変わらぬ日常を送れるものと信じて疑いもしなかった。だが結局、母は帰らぬ人となり、自分もまた、受け容れがたい現実に放りこまれることとなった。

　平穏な日常はある日突然、崩れ去るし、いま目の前にいる人だって、次の瞬間にはいなくなってしまうかもしれない。
　自分はそのことを、嫌というほど思い知らされたばかりだというのに……。

「莉音、大丈夫だ。私はここにいる」

　莉音の目もとを拭ったヴィンセントは、そっとその躰を抱きしめた。

「不安な思いをさせてしまってすまなかった。あとできちんと、すべて説明する」
　会えなかったあいだのことも含めて、話をしようというヴィンセントの言葉に、莉音はひろい胸に身を預けながら頷いた。

「メッセージ、嬉しかった。だからいても立ってもいられず、こうして飛んできてしまった。今朝羽田に着いて、迎えに来てくれた宗一郎に仕事も荷物も、全部まる投げにして」

　ヴィンセントは笑った。莉音も、その場面を想像して笑ってしまう。

「早瀬さん、びっくりしたでしょうね」
「ああ。あとでどんなお叱言こごとが待っているかと思うと、いまから憂鬱だ」
　本当に憂鬱そうに嘆息するヴィンセントの腕の中で、莉音はクスクスと笑った。
「だが、おかげでこうして莉音と会えた。莉音、会えて嬉しい。元気そうでよかった」

　あたたかな手に両頬を包まれて、顔を覗きこまれる。

「僕も会いたかったです。ずっと寂しかった。ごめんなさい、家を飛び出したのは自分なのに……」
「そうさせてしまったのは私だ」

　言って、ヴィンセントは莉音の額に口づけた。

「莉音、あとでゆっくり話そう。だがいまは、会場に戻らなくては。莉音のために開いてくれた打ち上げなのだろう？」

　ヴィンセントの言葉に莉音は頷いた。それでも離れがたくて、つい躊躇ためらってしまう。
　気づいたヴィンセントが、自分から身を離して穏やかに笑んだ。

「行っておいで。終わるまで、車で待っているから」

　ヴィンセントに送り出されて、莉音は会場に戻ることにした。たしかに、このまま帰ってしまうわけにはいかない。
　踵きびすを返しかけ、足を止めた莉音は振り返った。

「アルフさん、来てくれてありがとうございました！」

　こみあげる喜び。
　ヴィンセントはわずかに目を瞠る。だがほどなく、その口許にやわらかな笑みがひろがっていった。

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