【完結】龍王陛下の里帰り

34

◇
 
　――春鈴が与えられた部屋。
　寝支度を整えた春鈴が、部屋の明かりを消した瞬間。
　――コツン。
と、どこかになにかが当たる音が聞こえた。
「なに……？」
　春鈴は寝台横の台に置いてある角灯に妖術を使って火をつけると、それをガラス戸のほうに掲げながら、息をひそめ辺りの気配を探った。
　少しの時間そうしていると、再びコツンと同じような音する。
「……さすがにこの時間のイタズラは無い……よねぇ？」
　そう呟きながら、そろり……とガラス戸に近づいていく春鈴。
　春が近いとはいえまだ肌寒く、歩くたびに部屋の中の冷たい空気が春鈴の足にまとわりついた。
　音のしたガラス戸に近づき、その向こう――庭園に続く露台に角灯を向けて辺りを探る。
すると、ガラス戸に一枚の紙切れが差し込まれているのを見つける。
　――明らかに怪しいその紙切れの存在に、どうすべきか少しの間迷った春鈴だったが、この紙を取るまでずっと付きまとわれる予感に襲われ、諦めたようにため息をつくと、しゃがみこんでその紙をシュルリと引き抜いた。
　そしてその場でその紙を広げ、角灯で照らしながらそこに書かれた文字を読む。
「……うっそくさ……」
　そこに書かれていた文字に、春鈴は思わずそう漏らしていた――
 
《春鈴助けて！　今すぐ南の森近くの大きな木――初めて話したあの場所に来てほしいの！　あなたにしか頼めない。　どうか私を助けて！　凛風》
 
（……確実に凛風の字じゃないんだよなぁ……――万が一、凛風が書いたんだとしても、こんなことする意味が分からない……メモ置きに来たのが凛風なら、ついさっきまで物音立ててたのは誰？　凛風だったらそこで声かけるべきでしょ……）
　春鈴はチラリと外を伺うが、凛風どころか確実にさっきまでいたであろう人物の気配すら感じられなかった。
（でも……これ、無視して大丈夫かなぁ……？　――どう考えたって魅音が絡んでるでしょ……？　その場合、式飛ばしちゃうと今でも私と凛風がやり取りしてるって凛風の立場が悪くなりそうだし……）
「これの対処法厄介過ぎない……？　　――だってあのイカレ女だったら「春鈴が助けにかなかったのが悪いのよ！」とか言って本当で凛風にヒドイことするまであるよ……？」
　春鈴は頭を抱えるように額に手を当て、ううん……と、唸りながら頭を悩ませた。
（――結局、凛風でいるのかどうかなんだけど……　式飛ばさなくても無事かどうか確認する方法ってある……？）
　しばらく、唸りながら悩んでいた春鈴だったが、足元から冷えていくその感覚に決意を決めた。
 
　――昼間は暖かな日が増えたとはいえ、未だ春になれきれていないこの時期、夜ともなれば白い息を吐く程度には冷え込む。
　魅音の気まぐれにより、凛風があの場所で一晩放置されるようなことがあれば、万が一があるかもしれない……彼女は龍脈の気に当てられてしまう純粋な人間なのだから……
　――そんなことを考えながら、春鈴は初めてできた同年代の友人の安全を確保しなくては……！　と、この誘いに乗ることに決めた。
 
「――確実にアイツの嫌がらせだけどねー……」
　外套を着込みながら春鈴はボソリと呟く。
　そして春鈴は机から一枚の紙を取り出すと、印を結んでその紙を口に押し当てた。
　そして蒼嵐宛の式を作り出す。
 
《魅音の侍女、凛風から助けを求める手紙が届いた。　念のため様子を見にいく。　場所は最初の夜に浩宇と出会った場所近く》
 
　春鈴が言い終わると、その紙は薄ピンク色の蝶に姿を変え、ヒラリヒラリと廊下へ出て行った。
　その姿を見送った春鈴は、角灯を持ったまま凛風が待っているはずの木の下へ急いだ。