死せる勇者、魔界で生きる 〜蘇った俺はただ静かに暮らしたい〜

第一章：再び目覚めた勇者

第三十五話：禁忌の出会い

　リゼリアの研究所は魔界の中でも異質な場所だった。外観は古びた塔のように見えるが、中には様々な魔術の研究設備が整えられ、膨大な魔力が渦巻いている。
　カイはその場所に忍び込んでいた。
　母の留守を狙い、以前から気になっていた地下への通路をこっそり探索するためだ。

「母さんが隠してる何かがあるはず……」

　幼いながらも魔力感知の才を持つカイは、この地下に強い魔力の気配があることを感じ取っていた。興味本位で階段を降りると、空気がぐっと重くなる。
　地下の奥には牢が並んでおり、その一角に少女が囚われていた。

　カイは思わず息をのむ。
　牢の中の少女は、白い肌と淡い金の髪を持ち、まるで光そのものを具現化したような存在に見えた。

「……誰？」

　かすれた声が、静寂を破る。
　カイは驚いて後ずさる。

「……君は、ここに閉じ込められてるの？」
「そうよ」

　少女——レティシアはゆっくりと顔を上げた。

　その瞳がカイを捉えた瞬間、カイは身体がすくむのを感じた。
　強烈な威圧感と同時に、不思議な吸引力があった。

「……君は、誰？」

　カイは唾を飲み込みながら尋ねた。

「レティシア。人間界の勇者よ」

　その言葉に、カイは驚き、思わず一歩引く。

「勇者……？」
「ふふ、怖い？」

　レティシアは微かに微笑む。しかし、その微笑みにはどこか冷たさがあった。

「……別に怖くなんかない」

　強がって答えながらも、カイは心臓の鼓動が早まるのを感じる。

　彼女は異質だった。

　魔界にいる者とは明らかに違う気配。

　それなのに——カイは彼女に惹かれていた。

　レティシアもまた、カイの顔をじっと見つめる。

（……セリオ様に似ている？）

　しかし次の瞬間、彼の尖った耳に気づき、その瞳がわずかに揺らぐ。

「……あなたは誰？」

　カイは戸惑いながらも、自分のことを話すべきか迷う。
　その場から動けなくなるほど、彼女の視線は強烈だった。

　だが——本能的に危険を感じた。

「……僕、もう行く」
「待って——」

　レティシアが手を伸ばした瞬間、カイは身を翻し、駆け出した。
　彼女の視線が突き刺さるように感じながらも、後ろを振り向くことなく、研究所の階段を駆け上がる。

　牢の中、レティシアは静かに呟いた。

「——ハーフエルフ、なのね」

　その声には、困惑と、ほんのわずかな諦めが滲んでいた。