因果の糸、断ち切り申す

第２話 ねた魅

（８）ぼた雪と大風

　ジリジリ。スルスル。ジリジリ。
　蛇たちは、音もなく近づいて来る。
　気づけば、ふたりは蛇に取り囲まれていた。
　シューッ！　シーッ！　シーッ！　シュッ！
　蛇が出す威嚇の音は、ますます大きくなっていく。
　辺りに響き渡る音に、生臭い息が混じる。

　巳之吉は、ゾワゾワと肌に嫌なものが走る心持ちがする。
　その怖気を拭い去りたくて、手のひらで腕をゴシゴシとさすってしまう。
　けれど、桔梗は慌てた様子もない。

　「ふむ……。このままでは、埒が明きませぬ」

　独り言めいたことを呟くと、長巻の刀身に手のひらをかざし始める。
　かざした部分に、紫色の炎が宿る。
　炎は、油を垂らしたものの上を燃え広がるようにして進む。
　すぐに、刀身全てが紫色の炎に包まれる。
　炎が満遍なく刀身に行き渡ったのを見届けると、桔梗は長巻を構えた。

　飛び掛かってくる蛇たちを、向かって右上から左下に袈裟に斬る。
　刀をくるりと返すと、今度は左下から右上へと逆袈裟に。
　それから、体を引きながら、左右に薙ぎ払う。
　ひたすらに、薙ぐ。
　くるりくるりと斬り、薙ぎ続ける桔梗。
　その神職のような袴姿と相まって、何やら奉納の舞のようにも見える。

　刀身の炎で斬られた蛇は、瞬時に、砂の如くサラサラと消え失せる。
　宙で斬られた蛇は、サラサラと砂になって落ちては消える。

　「おおっ！　こりゃあ、さっきよりも、よっぽどすげぇ！」

　感心しきりの巳之吉。
　ところが、当の桔梗は、納得のいかない様子で溜め息をもらす。

　「……ふぅ。これでは、いけませぬ」
　「おぅ？　なんでだよ？　蛇どもは、バンバン消えてってるぜ？」
　「いえ……。よくご覧ください。蛇は、一向に減ってはいぬのです」
　「なにぃ？　嘘だろ？」

　桔梗の剣舞に見惚れていた巳之吉が、改めて蛇のほうを見やる。
　あれだけ斬り、薙ぎ払ったはずなのに、減ったようには見えない。

　「おかしいじゃねぇか。どういうことでぃ？」
　「えぇ。斬り伏せた分だけ、再び湧いているようです。
　　おそらく、全てを一気に片付けねばならぬということかと。
　　全ての蛇を一気に長巻の間合いに入れるのは、難しいでしょう」
　「それじゃあ、いってぇ、どうすりゃいいってんだ……」

　困り果てた、ふたり。
　ふぅむと溜め息をつくと、腕を組んで、むむむぅと唸る。
　その時、巳之吉の腰の辺りから声が聞こえる。

　「おぬしらは、阿呆か？　何度言わせれば気が済むのかのぅ？」

　ハッとしたように、巳之吉が腰に指した扇子を抜く。
　そして、それに向かって話しかける。

　「黒助か？　そういや、おめぇのこと、すっかり忘れてたぜ」
　「相も変わらず、無礼な男じゃのう」
　「はははっ！　すまねぇ、すまねぇ！」
　「困った時は、呼べと言っておろうに」
　「そうなんだけどよ。つい、忘れちまうのよ。
　　桔梗とふたりだけで、なんとかしなきゃあって思っちまう」
　「まぁ、我も、おぬしらを助けるつもりなど無かったからのぅ。
　　少し前まではの。それゆえ、慣れぬのも仕方あるまい」
　「だろ？　おめぇに心があって喋るなんてよぅ！　思わねぇじゃねぇか」
　「調子に乗るな。おぬしの、その頭は笊か？」
　「うへへ。うめぇこと言うよなぁ、黒助。
　　すくっても、すくっても、なぁんにも残りゃぁしねぇ。
　　俺の頭も、魂とやらもな」
　「決して、そのようなことは……」
　「いいってことよ、桔梗よぅ。これも自業自得、因果応報ってやつだ。
　　今は、目の前の蛇どもを、どうにかしちまおうぜ。
　　黒助、策はあんだろうなぁ？」
　「当然だ、笊頭と同じにするな」
　「おぅ？　言うじゃねぇか。それじゃあ、いっちょ、頼まぁ！」

　パラリ、パラパラ。
　巳之吉は、扇子を広げる。
　扇子に描かれた、恐ろしげな顔の龍の姿が見える。
　ぬぅっと音もなく、龍は黒雲をまとって扇子から抜け出してくる。
　その手には、金色に輝く宝珠が握られている。
　龍は、ふたりの前でみるみるうちに大きくなっていく。
　抜け出した時は、扇子と同じ身の丈だった龍が、どんどん大きく。
　身にまとう黒雲も、龍に合わせるかのように。
　もくもく、もくもく、もくもく。
　あっという間に、場を覆うほどの龍と黒雲へと変わる。

　ヒヤリ。
　龍と黒雲が、その場を覆ってしまうと冷たい風が首筋を撫でる。
　巳之吉は、思わず声を上げる。

　「ひゃぁ！　冷てぇ！　どっから吹いてきた風だぁ？」

　巳之吉の声に応える者はない。
　やがて頭上から大きな白いものが、ぼたぼたと落ちてくる。

　「なんだ、なんだ。雪じゃねぇか。こりゃあ、ぼた雪ってやつか」

　黒雲の隙間から、大きくて重たげな雪の粒が落ちている。
　ぼたぼた、ぼたぼた。ぼたぼた、ぼたぼた。
　雪は地面に落ちる頃には、手のひらくらいの大きさになっていく。
　ぼたり。
　ひとつの雪の粒が、蛇一匹を包むように落ちる。
　包まれた蛇は、身じろぎひとつ取れなくなる。

　「な～るほど。蛇は、寒みぃとこが苦手だもんなぁ！
　　やるじゃねぇか、黒助。……へっくしょいっ！　俺も苦手だったわ」

　幾粒もの雪が落ち、幾百もの蛇をすっかりと包んでしまう。
　ザアァァァァァ……。
　今度は、大風が吹いてくる。
　ぐるぐると渦を巻くように吹く風は、地面を撫でるように進む。
　風は、蛇たちをかき集めながら進む。
　瞬く間に、こんもりと雪山が出来る。
　地面に散らばった、蛇を包んだ雪の粒で出来た雪山。

　「ほへぇ、こいつは、てぇしたもんだ」

　寒さに震えながらも、巳之吉が雪山を見上げて感嘆の声を上げる。

　「感心などしとる場合か。我が、ここまでしてやったのだぞ。
　　さっさと始末せぬか！」

　龍の声が、天井付近から響いてくる。

　「おうおう！　口うるせぇ黒助だなぁ！
　　桔梗、すまねぇが、いっちょ、頼むわ」
　「はい。黒助殿。助太刀、感謝申し上げる。
　　こうなれば、十分に長巻の間合いにございます」

　言うなり、桔梗が構え直した長巻を振る。
　袈裟から逆袈裟へ、流麗な動きで雪山に『くの字』のような炎が描かれる。

　「よっ！　秘技、燕返し！」

　おかしな合いの手を入れる巳之吉には構わず、桔梗は何度かくり返す。
　紫色の炎は、斬られていないところにも次々と燃え移る。
　雪山はみるみるうちに、紫色の炎の山へと変わる。
　そして、すぐに、サラサラの砂のようなものになっていく。
　それは、丁度、かまどの灰をかき集めたようにも見える。
　が、それらは、ほんの刹那のこと。
　サラサラと端から崩れて、どこへともなく消えていく。

　「ふぃ～っ！　ようやく消えやがったか。
　　俺ァ、な～んもしてねぇってのに、なにやらくたびれたぜ」

　かいてもいない額の汗を拭うような仕草で、巳之吉が言う。

　「気を抜いておる場合か。ほれ、糸が逃げよるわ」

　龍の声に、巳之吉が辺りを見回す。
　すると、紫色にボゥッと光る糸が、そろそろと動き出している。
　音もなく忍び寄る蛇のように。
　今度は、音もなく糸が逃げ去ろうとしていた。