因果の糸、断ち切り申す

第２話 ねた魅

（13）ひとつでも違えば

　『……あぁ、厭ましい。あな口惜しや。……ただ妬ましいっ！』

　ガバリと布団から身を起こす。
　はぁはぁと、荒い息が己の口からこぼれる。
　真夏でもないのに、ぐっしょりと濡れた夜着。
　よくぞ、こんなにも己の身に含まれていたものよ。
　そう思うほどの汗が、まとわりついている。
　布団をあげると、床が己の形通りにじっとりと濡れている。
　それは、しかばねのようにも見える。
　気味の悪さに、長吉は、床を手拭いでゴシゴシとこする。

　ここしばらく、うまく眠れていない。
　起きる頃合いになると、必ず、あの声が耳朶に響く。
　恨みがましい声は、誰のものかは分からない。
　毎日、違う声のようにも思える。
　ひとりの声のようにも感じるし、数十人の声にも聞こえる。

　「長吉っちゃん、ちょっといいかい？」

　半助の声に、ハッと手を止める。
　近頃は、いつもこうだ。
　目覚めて、床を拭う。
　そこまでは確かなのに、そのあとは、気づけば仕事場にいる。
　長吉の手は、長吉よりも仕事を覚えているらしく。
　長吉が、心ここに在らずでも、次々と品を拵えていく。

　「おう。半助、なんだよ？」
　「うん。あの……、巾着と紙入れが売れた祝いをね。
　　皆でするってぇ話があるんだけどさ。その席にね。
　　長吉っちゃんが、来てくれないと困っちまうんだ」
　「はぁ？　俺ひとりいなくたって、構わねぇだろ？」
　「いやいやいや！　今度の席だけは、長吉っちゃんにいてもらわないと」
　「なんでだよ？　皆は、酒が飲めりゃ、それでいいんだろ？」
　「う、うん。まぁ、皆は、そうだろうね。でもさ……。
　　えぇっと。旦那さんとお嬢さんがね、来て欲しいって。
　　なんだか大事な話があるらしいんだよ」
　「大事な話って、なんだ？」
　「それは……、今は、言えないんだよ。ごめん」
　「おめぇは知ってんのか？」
　「あぁ、うん。だけど……」
　「別に構わねぇ。行くよ」
　「本当かい？　助かるよ、ありがとう。長吉っちゃん」

　己の役目を果たしたと言わんばかりの様子で、半助が去っていく。
　今にも口笛でも吹きそうな、軽やかな足取り。
　その後ろ姿を見送る長吉の胸に、じわりと黒いものが滲み出る。

　（わざわざ話ってのは、なんだ？　店で出来ねぇ話なのか？）
　（俺が知らねぇのに、半助が知ってる話？）
　（旦那さんだけじゃあなくて、お嬢さんからも聞かせたい話だと？）
　（……近頃、半助とお嬢さんは、ますます仲がいい。……まさか）
　（俺ァ、追い出されるのか？　ここまで尽くしてきたってのに？）
　（そうだ、そうに違ぇねぇ！　許せねぇ！）
　（それなら、一泡吹かせてやらなくちゃ気が済まねぇ！）

　どれだけ胸の内が黒いものに包まれようと、長吉の手は仕事を続ける。
　その手は、黙々と美しい品を生み出し続ける。
　だから、長吉の異変が表立つことは無かった。


　＊＊＊

　「あの蛇が死んじまってから、おかしくなっちまったみてぇだなぁ。
　　長吉のやつはよぅ……」
　「もしかすると、あの蛇は、大勢の悪い気を吸っていたのかも知れません。
　　それが、全て、長吉さんに向かってしまったとしたら……」
　「そりゃあ、マズいよなぁ。お江戸の、この人の数だ。
　　悪い気なんざ、そこら中にウヨウヨ浮かんでるに違ぇねぇ」
　「ええ。もはや、何を聞いても悪いようにしか聞こえなくなるでしょう」
　「そんな時に限って、悪りぃ話っては、耳に入っちまうんだよなぁ」
　「そうですね、ほら、やはり……」

　巳之吉と桔梗が見ているのは、長吉の仕事場の裏に当たる板塀。
　世間話をしているおなごが、ふたり。
　店表が客でいっぱいだからと、裏側のこの場所で立ち話に興じている。

　「ほら、ここから真っ直ぐいったところの黒板塀の」
　「あぁ、あの、どこぞのお大尽の囲われ様の」
　「そうそう。そこの植木の花が大層、綺麗でね。
　　落ちた花びらだけでも持って帰ろうとしたらさ」
　「あら、ケチでもつけられたのかい？」
　「それが違うのよ、そこの下男がさ、花びらを掃きながら言うのよ。
　　『姐さん、それは持って行っても構いませんがね。毒花ですよ。
　　　よぉく手を洗わなきゃ、お腹を壊しちまいますよ』ってね」
　「花びらを拾っただけでかい？」
　「うん。なんだか怖くなっちまってね。一枚も拾わなかったんだよ」
　「あら、怖い。そんな花が、その辺に咲いてるなんてねぇ」

　おなごたちの話は、次々と移り変わっていく。
　ゆく川の流れのように、続いてはいるが、中身は変わっていく。
　毒花の話をしたことなど、おなごたちは、おそらく覚えてはいまい。
　けれど、その話は、長吉の耳には、しかと残っていた。


　＊＊＊

　花びらが浮かぶ杯。
　祝いの席にふさわしい、それはそれは美しい杯。
　次々と飲み干す店の者たち。
　長吉も、疑われぬよう共に飲み干す。

　やがて、総身に震えが走り始める。
　喉が焼けるように熱い。
　指を喉に突っ込んで、胃の腑のものを吐き出す。
　目が、かすむ。

　半助……、どこだ？
　助けてくれ。
　お嬢さん……、死なないでくれ……。


　＊＊＊＊＊

　またも陰惨な宴を見せられたあと、巳之吉と桔梗は繭から放り出された。
　巳之吉は、口惜しそうな顔を隠そうとはしない。

　「桔梗よぅ。俺ァ、怖くなっちまったよ。その辺りで叩いた軽口がよ？
　　誰かの命を奪っちまうかも知んねぇってことだろ？」
　「そうです。それが、因というもの。
　　長吉さんが、蛇に出会ったのも因。
　　蛇が殺されてしまい、悪い気が出てしまったのも因。
　　どこかひとつでも違えば、此度の惨事は起きずに済んだでしょう」
　「でもなぁ、思い返せば分かることでも、そん時はなぁ……」
　「そう、分かるはずが無いのです。ですから、私たちが今、ここにっ！」

　最後の言葉と共に、桔梗が巳之吉を抱えて横に飛ぶ。
　さっきまでふたりがいた場所が、ドロドロぶくぶくと溶けている。
　溶け落ちた場所からは、紅色の瘴気が漂い始める。
　桔梗に抱えられたまま、巳之吉が振り返る。
　鎌首をもたげた大蛇が、そこに現れていた。
　真っ黒な身に、禍々しいほどの紅色の舌をのぞかせて。

　ビリッ！　ビリビリリィィィ！
　巳之吉を大蛇からひとまず遠ざけると、桔梗は己の着物の袖を引き裂く。
　『何を？』と巳之吉が問う前に、桔梗が早口で答える。

　「こちらで、顔を覆ってください。あの瘴気は、毒です」

　桔梗から渡された袖は、片側が閉じられ、袋の形に変わっている。
　巳之吉は、ためらうことなく、ズボリッと頭にかぶる。
　中は清浄な気に包まれていて、息がしやすい。
　不思議なことに布を通しても、向こう側が見えている。

　「桔梗！　おめぇさんは、大丈夫かい？」
　「はいっ。ただし、あの吐き出される毒水らしきものは、いけません。
　　巳之吉様も、絶対に触れぬように願います」
　「承知。けどよ、策は、あんのかい？　あの毒水をどうにかする策が」
　「ええ。それには、黒助殿の助けが要ります」
　「よくぞ申した、桔梗。我は、待ちくたびれたぞ」
　「黒助⁉︎　おまえさん、いつから聞いてたんだい？」
　「ずっと聞こえておるわ。おまえたちを慮って、黙っておるのよ」
　「へぇ！　さっすが黒助」
　「ほんに、おぬしは適当な。まぁ、良い。桔梗、策を聞かせぃ！」