『あなたを捨てたのは、私です』 〜冷酷公爵を追い出した元恋人ですが、隠し子ごと溺愛されています〜

第1話「捨てた女」

　辺境の村に、豪華な馬車が到着したのは、春の終わりの午後だった。
　
　仕立て屋の看板を掲げた小さな店の前で、リディア・クレインは針仕事の手を止めた。胸騒ぎ。いや、確信に近い予感が、背筋を冷たく撫でる。

「ママ、お客さんだよ!」
　
　裏の部屋から、4歳の娘エリーゼが駆けてくる。亜麻色の髪に、明るい笑顔。そして――その瞳だけが、深い蒼。
　
　リディアは娘の頭を優しく撫でた。

「エリー、奥にいなさい。今日のお客様は、特別だから」

「特別? すごい人?」

「……ええ。とても」
　
　娘を部屋に戻し、リディアは扉を開けた。
　
　そこに立っていたのは、5年前、自分が人生で最も愛した男だった。

　アーサー・ヴァンデール公爵。
　
　漆黒の髪、氷のような蒼い瞳、整った顔立ちに刻まれた冷徹さ。すべてが、記憶の中のままだった。
　
　いや、違う。彼はもっと――冷たくなっていた。

「……久しぶりだね、リディア」
　
　低い声。それだけで、心臓が悲鳴を上げる。

「公爵様。このような辺境まで、一体何の御用でしょうか」
　
　リディアは膝を折り、恭しく頭を下げた。感情を、一切表に出さない。それが、5年間守り続けてきた鎧だった。

「顔を上げろ」

「……はい」
　
　ゆっくりと顔を上げる。アーサーの視線が、まっすぐリディアを捉えていた。

「探したよ。5年間、ずっと」

「……それは、お気の毒なことを」

「なぜ消えた」
　
　静かな、けれど有無を言わさぬ声。
　
　リディアは微笑んだ。作り笑いだと、自分でもわかる。

「申し上げたはずです。他に、愛する方ができたと」

「嘘だ」
　
　即答だった。

「あれは嘘だ。お前は、俺を愛していた」
　
　リディアの胸が、ぎゅっと締め付けられる。
　
　――そうよ。愛していた。今も、愛している。
　
　だからこそ、あなたを捨てた。

「……公爵様の思い込みです」

「ならば証明しろ。お前が俺を愛していなかったと」
　
　アーサーが一歩、踏み込む。リディアは後ずさることも許さず、彼の腕が壁に手をついた。
　
　顔が、近い。

「5年間、一度も俺を思い出さなかったと言えるか」

「……言えます」

「嘘をつけ」
　
　その声は、怒りではなく――悲痛だった。
　
　リディアは目を伏せた。このまま見つめていたら、泣いてしまう。

「公爵様。どうか、お引き取りください」

「断る」

「……っ」

「お前を見つけたんだ。二度と、離さない」

　その時、裏の部屋から小さな声がした。

「ママー? まだお話してるのー?」
　
　リディアの顔色が、一瞬で変わった。
　
　アーサーの目が、鋭く細められる。

「……子ども?」

「ええ。私の、娘です」
　
　平然と答える。心臓は破裂しそうなのに、声は震えない。

「やはり、男がいたのか」

「……ええ」
　
　嘘。嘘。嘘。
　
　でも、これでいい。
　
　アーサーの瞳に、初めて激しい感情が宿った。それは嫉妬か、憎悪か、それとも――

「その男は、どこだ」

「いません」

「死んだのか」

「……いいえ。最初から、いませんでした」
　
　リディアは、まっすぐアーサーを見返した。

「私は一人で、この子を育てています。それが、私の選択です」

　アーサーは何も言わなかった。
　
　ただ、じっとリディアを見つめていた。
　
　そして――ふいに、笑った。
　
　冷たい、けれどどこか狂気を帯びた笑みだった。

「そうか。ならば、俺が父親になろう」

「……は?」

「お前と、その子を、俺が引き取る。今すぐにでも」

「お断りします!」
　
　リディアは声を荒げた。初めて、感情が表に出た。
　
　アーサーは動じない。

「拒否権はない。お前は、まだ俺のものだ」

「私はあなたの所有物ではありません」
「ならば、妻になれ」

　リディアは息を呑んだ。
　
　今、この男は何と言った?

「……冗談、ですよね」

「本気だ」
　
　アーサーの瞳に、迷いはなかった。

「5年前、お前は俺を捨てた。理由は知らない。だが、もういい。お前が何を隠していようと、関係ない」

「公爵様――」

「俺は、お前が欲しい。それだけだ」

　リディアは、唇を噛んだ。
　
　彼の愛が、重すぎる。
　
　そして――危険すぎる。

「お帰りください」

「断る」

「……公爵様」

「俺は、お前を連れて帰る。たとえお前が拒もうと」
　
　その宣言は、絶対だった。
　
　リディアは、絶望した。
　
　――ああ、神様。
　
　私は、まだ罰を受け続けなければならないのですか。
　
　愛した人を、また、傷つけ続けなければならないのですか。

　
　その時、エリーゼが部屋から顔を出した。

「ママ? このおじさん、だあれ?」
　
　アーサーの視線が、エリーゼに注がれた。
　
　そして――彼の瞳が、見開かれた。
　
　エリーゼの瞳。
　
　深い、深い蒼。
　
　それは――ヴァンデール家の、血の証だった。