ミノタウロスの森とアリアドネの嘘

第四章 ミノタウロスはいる【過去 鏑木孝義】

3

　焦っている様子の茜。間違いである可能性を否定できずにいる鏑木。その迷いを打ち消すかのごとく、今一度同じようなトーンで、悲鳴らしきものが聞こえた。しかも、確実にそれが人間の発したものだと分かるように。

「今、間違いなく【助けて】って言ってたよね？」

　不安からなのか、茜の距離が自然と近くなる。もちろん、下心なんてものは一切なしだ。

「あぁ、確かに聞こえたな。――行こう」

　誰がどう聞いても、今しがたの悲鳴には日本語が含まれていた。それを聞いておきながら無視することはできない。何が起きているのかは分からないが、せめて由美香達を置いてきた場所までは戻らないと。

　必然的に鏑木が先頭になり、それに茜が続く形でミノタウロスの森へと入る。ついさっきまで、お化け屋敷感覚で足を踏み入れていた場所であるはずなのに、急に周囲の空気が重く、そして冷たくなったような気がした。

　由美香達を置いてきた場所までは基本的に一直線だ。当たり前だが、迷ったりはしない。もっとも、両脇に生い茂る木々の向こう側となると話は変わってくるのだが。とにもかくにも、一本道を進む。ひたすらに進む。

　現場――と表現するのはおかしいかもしれない。とにかく、由美香達を置いてきた場所までは戻った。しかし、辺りを見回しても、由美香の姿はもちろんのこと高田の姿もない。

「――もしかして、先に進んだのか？」

　由美香の目的はあくまでも高田と二人きりになることであって、ミノタウロスの森自体に興味などないはず。ゆえに、ここから移動すること自体に何のメリットもないはずだ。しかしながら、高田と由美香の姿はどこにも見受けられない。

「え、でも……別にこれ以上奥に行く必要もないと思わない？」

　茜の言っていることはおおむねで正しい。別に男女がどうこうという話であれば、わざわざ森の奥へと向かう必要はない。

「茂みのどこかに身を隠しているとか、そんな辺りだろうと思うけど」

　鏑木はまだ認めていなかった。まだ受け入れていなかった。先ほどの悲鳴が、尋常ではない事態を告げているというのに。

「高田！　依田！　いたら返事をしろ！」

　暗闇の中に向かって叫んでみるが、しかし虚しく響いただけだった。返事はない。

「――ねぇ、これってやばいんじゃない？　大人達とか呼んできたほうが良くない？」

　茜はパニックに陥っているようで、鏑木の腕へと痛いほどに抱きついてくる。震える彼女が、女としての打算的な行動に出ているとは思えなかった。