ロンダリングプリンセス―事故物件住みます令嬢―

ケース４ ロンダリングプリンセス誕生秘話【出題編】

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　現場となったのは、皮肉にも猫屋敷古物商店のある集落内。氏子うじこ様を奉る――いわゆる神社の境内だった。田舎の神社であり、管理しているのも地域の人達ゆえに神主さんなどはいない。祭りなどの際に他所から呼ぶらしいが、一里之自身はこの辺りの人間ではないから、その光景を見たことがなかった。

　神社の境内には立派な桜の木があった。その枝にロープをかけて首を吊っている愛が発見された。皮肉にも発見したのは、当時猫屋敷古物商で集まることを約束していた一里之自身だった。

　あの日は、確か千早のところに遊びに行くという目的で、店に向かったはずだ。一里之のバイクの後ろに乗せ、一緒に店まで向かうのが恒例だったのだが、しかしその日に限り、一里之には補習が入ってしまった。それゆえに、恋人である愛はバスに乗って一足先に店に向かうということになっていた。もし、補習さえなければ――後悔しても遅い。

　一里之が店に到着したのは、午後５時くらいのことだった。道路に雪はないとはいえ、まだまだ残雪の多い季節。ご自慢のバイクはスピードが出せず、思いのほか到着に時間がかかってしまった。

　店に入ると、待ちくたびれたかのように千早があくびをした。そのような隙を見せるタイプではなかったから、それがとても可愛く見えたのを覚えている。いや、覚えているのは――その後の千早の一言が衝撃的だったからだろう。

　――愛さんは一緒じゃないんですか。

　愛は一足先に店に向かったはずであり、当然ながら先に店に到着しているはずだった。けれども、その日の初来店客は一里之だったらしい。こちらの事情を話し、本当ならば先に愛が到着している旨を伝えた。

　千早の店の位置は分かりやすく、しかもすでに何度も訪れているため、道に迷うなんてことはあり得ない。お互いに不穏なものを感じたのか、一里之が愛に電話をかけてみる――が、繋がらない。続いて千早も電話をかけてみる。しかし結果は同じだった。

　あまり気乗りはしなかったが、状況が状況であるため、愛の家に電話をかけてみた。母親が出て、まだ愛は家に帰っていないという。いよいよ不安になってきた一里之をよそに、千早は遠慮なしに斑目に連絡。事情を聞いた斑目がすっ飛んできて、とりあえず店の周辺を探すことになった。失踪届なんて出ていないから、斑目は完全にプライベートな形で駆けつけてくれた形になる。すなわち、組織として警察が動いたわけではなかった。