ロンダリングプリンセス―事故物件住みます令嬢―

ケース４ ロンダリングプリンセス誕生秘話【出題編】

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「あらかじめ連絡を入れた雰囲気だと、過去のわだかまりみたいなものも、多少は改善しているように思えました。それに、私だけではなく一里之君も一緒にいますから、その――多少は心強いです」

　これから愛の両親に会うのだ。むしろ、心強いと感謝しなければならないのは一里之のほうだった。一度、逃げ出してしまった負い目もあるから、千早が一緒で助かる。

　愛の家は３階建て。１階部分は車庫になっていて、階段を上がった先に玄関があり、主たる住居スペースは２階と３階になる。雪深い地域特有の造りになっていた。何度か、家の前まで愛を送ったことはあるが、家の中に入ったのは葬儀の時だけだ。こうして改めて訪れるのは何年振りになるのだろうか。

「それじゃあ、行きましょうか」

　どんよりとしたものを感じていたのは、一里之だけではないようだ。千早とて一度事件から手を引いているし、良からぬ結果を受け入れるつもりのない両親とは、そこで意見が分かれてしまっている。もしかすると、愛の恋人だったことを隠している一里之のほうが、まだ気楽なのかもしれない。

　千早についていく形で階段をのぼると、彼女がインターフォンを押す。中から返事が聞こえてきて、一里之の母親と同じくらいの女性が出てきた。シワが増えたような気がするのだが、愛の母親だった。

「ご無沙汰しています。この度は無理を言って申し訳ありません」

　千早が頭を下げると、母親は困ったような苦笑いを浮かべた。そういえば、愛も同じような仕草を見せていた。親子なのだから仕方がないのかもしれないが、いちいち愛の姿が重なるのは見ていて辛い。逃げ出してしまった罪悪感が胸を締め付ける。

「こちらこそ、わざわざありがとうございます。あの時はお父さんがわがままを言ってごめんなさいね。立ち話も悪いから中にどうぞ」

　そう言って母親は家の中に招き入れてくれた。かつて愛の葬儀を行った部屋へと通される。あの時は仏間だとばかり思っていたが、どうやら居間だったらしい。いや、仏間と居間の仕切りを取っ払ってひとつの部屋として使っているのか。全体的にこざっぱりとした部屋だった。

　広々とした部屋のはずなのに、真っ先に目に入ってきたのは、部屋の隅に置かれていた仏壇だった。そこにはかつての愛の写真が飾ってあり、その隣には父親らしき男性の写真も飾られていた。ついさっきまで線香をあげていたのだろうか。ふと、今さらになって独特の匂いがしたような気がした。