ロンダリングプリンセス―事故物件住みます令嬢―

ケース５ 誕生秘話は惨劇へ【出題編】

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「そこから先のことは企業秘密ということで。いやぁ、なんとか面会まで捩じ込めて良かったですよ」

　そう言って照れ隠しのように頭をかいてみせる斑目。本人は軽々しく言ってくれているが、相当に苦労をしたに違いない。それに、斑目の立場からして危ない橋を渡ることになったことだろう。

「いや、俺のために動いてくれたことは素直に嬉しいけどよ、でもどうするんだ？　事件のあらましは斑目さんだって見ただろ？」

　ジェスチャーで斑目に座ることを促された一里之は、斑目の対面へとかじりつくように着席。絶望しかなかった場所に、斑目という希望が飛び込んできてくれたことで、多少なりとも気持ちが昂っていたのかもしれない。

「えぇ、猫屋敷さんと拝見させていただきました。でもね――実はこの事件の犯人は決定的なミスを犯してしまっているんです。それで、一里之君は犯人ではないと猫屋敷さんが主張されまして――こうしてここまでやって来た次第です」

　犯人が犯したミス。それは一体どんなものなのだろうか。こちらの警察が気づかないようなことなのか。

「犯人のミス？」

　とにもかくにも、犯人がそのミスを犯してくれたからこそ、こうして斑目が助けに来てくれたのだ。そのミスには大いに感謝しなければならない。

「えぇ、一里之君と被害者が発見されたキャンプ場は、随分と山の奥にありました。それなのにも関わらず、一里之君と被害者が発見された際、車らしきものがどこにも見当たらなかったそうなんです。事実、被害者の遺体はもちろんのこと、警察に同行を求められたであろう一里之君も、パトカーで警察署まで向かったでしょう？　もし仮に一里之君が犯人だったとして、どうやって車なしで現場に向かいます？　しかも、被害者となる人物と一緒に……です」

　警察に任意で同行を求められた時は、混乱していてそれどころではなかったし、わざわざ周囲を確認する暇もなかった。だからこそ、その基本的な矛盾点には気づかなかったのだ。

「でも、だったらこうして留置所に入れらることになっているんだ？」

　別に斑目が悪いというわけでもないのに、自然と怒りを彼にぶつけていたのかもしれない。理不尽に留置にぶち込まれ、人間としての尊厳を奪われつつあることに疲れていたのかもしれない。斑目は苦笑いを浮かべながら答えた。

「まぁ、あの状況ですからね――ろくに裏付けもせずに逮捕しちゃって、後に退けなくなってる可能性はありますね。きっと今は、一里之君が犯人ではないと証明する捜査ではなく、一里之君を犯人だと証明するための捜査に重きを置かれていることでしょう」