この手に抱くぬくもりは

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紅茶の香りと沈黙

14話窓越しの約束

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「ルシアンさま……ルシアンさま……」

ユリウスは小さな声で、その名前を何度も繰り返した。
そして、ぱっと顔を輝かせて――

「やっと、お名前、教えてもらえました！！」

と、満面の笑みを浮かべた。

そのあまりの無邪気さに、ルシアンも思わず吹き出してしまう。

「ふふ……ご機嫌ですね」

「うん！　すっごくご機嫌！！」

それだけのやり取りで、胸の奥がふわりと温かくなる。
ああ、なんて幸せな時間なのだろう。
こんな日々が、いつまでも続けばいいのに――

ルシアンは、そう心から願った。

……けれど、それからしばらくの間、ユリウスは姿を見せなくなった。

「……来ないほうがいいって、自分で言ったのにね……」

寂しさをごまかすように笑って、ルシアンはそっと目を閉じた。
知ってしまった温もりは、消えてしまった時の寂しさを何倍にもする。
来ないのなら、仕方がない。そう思う反面、もう一度だけ――あの笑顔に会いたかった。

そんなある日。

「こんにちは！」

あの元気な声が、窓の外から届いた。

驚いて窓辺に駆け寄ると、そこには笑顔のユリウスが立っていた。
ルシアンの胸の奥が、じんわりと熱くなる。

「……ユリウス様……」

それ以上、言葉が出てこなかった。
ただ、もう一度会えたことが、何よりも嬉しかった。

ユリウスは、なかなか来られなかった理由を、たどたどしい言葉で一生懸命に説明してくれた。

「この前はね、お父様が帰ってきてて……それで一緒にお出かけしてたの。あとね、習い事もあって……ちょっとむずかしくって……」

小さな手をぱたぱたと動かしながら話す様子に、ルシアンは優しく微笑む。

「それから……弟が、ちょっとお熱出しちゃって……」

――弟。

その一言で、ルシアンの時間が止まった。

“弟”――ということは。
それは、私の……子ども。

あの子は、今、どんな顔をしているのだろう。
熱は下がっただろうか。苦しんではいなかったか。
この手で抱いたこともない、我が子。

胸が締めつけられるような思いの中、ユリウスは続けた。

「弟の名前はね、ユリルクって言うんだよ」

その瞬間、ルシアンは小さく息を呑んだ。

ああ――
私の子は、“ユリルク”という名前なのだ。

ただ名前を知っただけなのに、涙がこみ上げてくる。
愛しさと、切なさと、喜びと。
ようやく“つながれた”気がした。

ユリウスは楽しそうに話していたが、ふと黙りこみ、少しだけうつむいた。

「……どうかしましたか？」

ルシアンが静かに尋ねると、ユリウスは大きな瞳に涙を浮かべながら、顔を上げた。

「ルシアンさま……」

「……ぼくの、お母様に……なってもらえますか……？」

ルシアンは、言葉に詰まった。
どう返せばいいのか――いや、それ以前に、窓越しのこの距離では、ユリウスを抱きしめることすらできない。

そのもどかしさに胸が締めつけられていると、ユリウスは目元をこすりながら、ぽつりとつぶやいた。

「ぼく……お母様がいないの」

「遠いお空に行っちゃったんだって……
お父様が、もう会えないって言ってたの……」

その声は静かだったけれど、言葉の一つ一つが重く、痛いほど胸に響いた。

「お母様はね、いつも笑って、ぼくの話を聞いてくれてたんだ。
お父様も、そのお母様を見て、嬉しそうだった……」

ルシアンはそっとハンカチを差し出す。
ユリウスの赤くなった目が、少しでも和らげば――それだけでいい。

「お母様のことを思い出すと、すごく悲しくて……だから、少しずつ忘れようとしてたの」

「でもね、ルシアンさまとお話しするようになって……また、思い出しちゃった。
ルシアンさまって、お母様に似てるんだ。やさしくて、話をたくさん聞いてくれて、頭をなでてくれる手も……あったかい……」

小さな声で、ユリウスは続けた。

「だから……もう、会っちゃいけないのかなって思ったの。
でも……でも……会えないほうが、もっと寂しいんだ……」

「それに……弟にも、お母様がいたらいいのに、って……ぼく、思うんだ」

その言葉に、ルシアンは何も言えなかった。

こんなに小さな子が、こんなにも深い想いを抱え、誰にも伝えられずにいたなんて――
レティーナの優しさも、レオニスの愛情も、弟への思いやりも、すべてを覚えていて。
自分では抱えきれないほどの寂しさと愛を、その胸に詰め込んで、ここに来てくれたのだ。

ルシアンは涙をこらえながら、ゆっくりと口を開いた。

「……ユリウス様。あなたは、お母様を忘れなくていいのです。――忘れてはいけません」

「あなたが、お母様のことを思い出して、悲しくなるとき。寂しくなるとき――
そのとき、私がそばにいます」

「今は、窓越しで何もしてあげられないけれど……
でも、きっと、いつか。
あなたをちゃんと抱きしめて、頭をなでてあげられる日が来ると、私は信じています」

「あなたに“お母様みたい”って言ってもらえたこと。
私は、それが本当に、すごく、すごく嬉しいのです」

ユリウスは、ハンカチをぎゅっと握りしめながら、静かに涙を流していた。
ルシアンもまた、そっと涙を流す。

窓という隔たりが、二人の距離を隔てていたとしても――
心と心は、たしかに、深く結びついていた。

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