この手に抱くぬくもりは

紅茶の香りと沈黙

17話 奪われた信頼、失われた時間 sideレオニス

なぜ――どうして、メイドたちがルシアンに暴力を振るうなんてことをしていたのか？

あの別館に近づかなかったのは、ルシアン自身が「会いたくない」「怖がっている」からだと、そう聞かされていた。
……私を、怖がっていると。

だが――それは、すべて作り話だったのか？
　
いや、今は考えている暇などない。
まずは、彼を――ルシアンを救わねば。

「急げ、セバス！」

雨が叩きつける中、私は走る。
濡れた石畳が足元を滑らせそうになるが、止まる気など毛頭なかった。

別館が見えた。
そこでは見覚えのあるメイドたちが、慌てた様子で扉の前で鍵を閉めようとしていた。

「何をしている！」
セバスの声が、怒気を孕んで響く。

その瞬間、メイドたちは肩をビクリと震わせ、振り返った。

「そのドアを――開けろ」
声を低く、しかし刃のように鋭く。
メイドたちは目を合わせず、唇を噛みしめたまま動こうとしない。

「……聞こえなかったのか？ 主人の命令を無視するとは、どういう了見だ」

怒りに満ちた声が庭全体を震わせる。

メイドたちは青ざめ、震える手で鍵を外した。
私はそれを待たずにドアを押し開け、中に飛び込んだ。

そこで見たのは――

床に倒れたルシアンの姿。

「――ルシアン！」

私は駆け寄り、細い身体を抱き上げた。
顔色はひどく悪く、唇は乾き、浅い息をしている。

「……ルシアン、しっかりしろ。私だ、レオニスだ」

ぐったりとしたその姿を見て、心臓が締めつけられるように痛んだ。

どうして、こんなことに――。

「セバス！！ 医師を、すぐに呼べ！ ハンナもだ！」

「かしこまりました！」
セバスが駆け出す。
私はルシアンを抱いたまま、震える手でその体温を確かめた。

どうか、どうか……間に合ってくれ。
君を、失いたくない――！

その時、小さな声がした。

「……お父様……ルシアン様……しんじゃうの……？」

はっと顔を上げると、ユリウスが涙を溜めてルシアンの手を握っていた。
震える小さな手で必死に。

「だいじょうぶ……？ ルシアン様、僕……守れなくて、ごめんなさい……」

私は言葉を失い、ただ俯いた。
――なぜ、気づけなかったのか。
あの別館で、こんなにも細く小さな命が、絶望の中で耐えていたというのに。

「大丈夫だ……大丈夫だ……」

それは、ルシアンに向けた言葉か、ユリウスに向けた言葉か。
あるいは、自分自身への祈りだったのかもしれない。

私は何度も何度も「大丈夫だ」と繰り返し、
目の前の命を決して離すまいと強く抱きしめた。

椅子に腰を下ろし、顔を覆ったまま動けなかった。
肩が震え、拳を握りしめてもどうにもならない。

「……なぜ、私は……」
低く呟く声が漏れた。

「なぜもっと早く、会いに行ってやらなかった……！」

その言葉に、周囲は誰も何も返せなかった。
セバスもハンナも。
重い沈黙の中、私の嗚咽だけが静かに響く。

やがてセバスが静かに口を開いた。

「旦那様。我々にも罪があります。
我々が信じていた“日々の報告”は、すべて虚偽でした」

ハンナも瞼を伏せながら続けた。

「ルシアン様が“私たちを怖がっている”と聞き、それ以上近づかぬようにしてしまいました。
あの方の涙も、声も、痛みも、何一つ気づけませんでした。
許されるとは思っておりません」

私はゆっくり手を下ろし、ルシアンの顔を見つめた。
まだ目を閉じたままだが、その顔は穏やかで――あまりにも弱々しい。

医師の「気力次第」という言葉が、胸の奥で重く沈んだ。
　
「……ルシアン……」
「どうか……どうか帰ってきてくれ」

私はその細い手をそっと握りしめた。
この温もりを、もう二度と失いたくない。
二度と――自分の愚かさで。

「私はお前に、許される資格などないかもしれない。
けれど……」

声を震わせながら続けた。

「もし、目を覚ましてくれたなら……もう絶対にお前を一人にはしない。
子どものことも――お前のことも、誰よりも守っていくと誓う」