ポケットのなかの空

DAY AFTER

21

　菓子折を手渡して、吉武やスタッフに開所祝いを言うと、水元はそのまま帰ろうとした。長居はしない、と言っていたように、相手の仕事の邪魔をしたくなかったのだろう。
　響野は水元の腕をつかんで、いいのか？と目配せをする。
　立ち止まった水元が同じように視線だけで、何が？と問うてきた。
「ここで働きたかったんじゃないのか？」
「あら何？　ふたりで内緒の話？」
　エントランスまで送りにきた吉武が、おどけるように話しかけてくる。
「スタッフの募集ね、聖ひじり君の転職とはタイミングがずれちゃったわね。今はどこで働いてるの？」
　水元が告げた介護施設の名前を聞くと、吉武は「ああ、あそこ」と合点したようにうなずいた。
「こちらでは、もう募集はしてないんですか？」
　お節介なことは百も承知だったが、つい、響野はたずねる。
「してるしてる。介護の現場はいつだって人手不足よ」
　言葉のわりには切迫感のない口調で吉武は答えた。
「田舎が好きなら、ぜひどうぞ。来年はこのあたりでもパートナーシップ制度がはじまるらしいわよ」
　やはり軽い調子で言って、彼女はふたりの乗った車が駐車場を出ていくまで見送っていた。


「何だってあんなことを」
　しばらく車で走った頃、運転席から水元が文句を言ってきた。
　自分でも余計なことを口にした自覚はあったので、響野は窓の外に視線を逸らす。