シュガーポットに食べかけの子守唄

7章

1 小さくなる鼓動

1.
バクバクと鳴る心臓と自分の荒い呼吸がうるさいくらいに耳に入り込んでくる。呼吸のしすぎで視界がグラグラする。震えて言うことを聞きたがらない手を必死に動かし、僕はコートの布ベルトを取り去った。膝の上にイディオットの頭を乗せ、彼の血液がこれ以上、彼の身体から出て行かないようにぐるぐると巻いた。
「嫌だ、嫌だ、頼むからそんな…出て行かないでくれ…」
彼の頭に巻いたベルトがどんどんと濃い色に染まっていき、染み出した体液が僕のズボンまで染み込んでくる。生温かくて、ぬるぬるとするその体液が血液だけのものではないような気がした。気付きたくなくて、脳がその正体を突き止めることをやめる。
このまま僕が抱えていても、どうにもならない。彼の出血を止める術と道具を僕はもっていないのだ。僕は優しくイディオットの身体を地面へと降ろした。
「彼は本当に優秀な三月兎だったね。何年も何年もこの世界を繰り返していく中で、争いごとも、誰かを救うことも、立ち向かうことも、時にはモラルに反することも一通りしてくれた。見ていて本当に楽しかったよ」
少女が掴んでいたジャッジの腕から手を離す。ゴトリと力なく、ジャッジが地面に倒れ伏すのに目もくれず、彼女はただ楽しそうに拍手を送っていた。
恐怖と焦燥、悲しみで視界が歪むが、次第に湧き上がる感情に別の意味で身体が大きく震えだす。
どうにもならないような怒り。こんなに激しい怒りを今までに僕は経験したことがあるだろうか。肌の泡立つ感覚は寒気にも似ていて、全身の毛が逆立つ。拳を握りしめると、爪が手の平に食い込んで血が出そうだった。
「…オットーが…ジャッジが…何をしたって言うんだ…」
人は怒りが頂点まで達した時、むしろ声が掠れてしまことがあるのだと知る。風でかき消されてしまいそうなほどに低くて擦れた声で尋ねた僕に、少女は考えるように遠くへ視線を投げた。
「いや、私は何もされてはいない。この二人が必要な犠牲だと思ってるんだ」
「何をバカな！」
立ち上がり、少女を睨みつけると、彼女はギザギザの歯が見える口元を指先で押さえて笑った。
「まあまあ、そんなに怒らずにいてくれ。まずは自己紹介から…」
そこまで言ってから、彼女は空いた手で自分の髪を触り、その髪を見て言葉を止めた。
オレンジがかった茶髪、ふわふわとウェーブの効いた髪の毛を束ねたお下げと、薄いそばかすのある顔。いかにも西洋人らしい見た目をした彼女の姿は、アリスに似た雰囲気でありながら、限りなく似ていないように思える。
この容姿はどこか既視感がある。誰もが耳にするような名作の童話で、彼女に似合う舞台を挙げるとすれば、それは不思議の国ではない。どちらかと言えば…オズの魔法使いだ。
「ああ、ここしばらくこっちの世界は動きがなくて暇で、留守にしていたんだ。この姿のまま闊歩してしまっては、世界観が台無しになるね。こっちの姿の方がいいかな」
そう言って彼女はドレスの端と端を摘み、銀色のローファーで踵を鳴らした。それに合わせて彼女の姿が金色の粉となって散り、別の姿へと変容する。
黒に近い濃い茶色の髪を上へと上げたショートウェーブの髪型。かっちりとした西洋のスーツを着こなした、紳士的な男性の姿となって現れる。長い足で彼はつま先で地面とトントンと叩いた。
「こっちの世界ではこの姿の方がいいだろうね。仮にも、ルイスの名を借りているのだから」
帽子屋を追いかけ始めてから、たびたび聞くようになっていた名前。ルイス・キャロル、不思議の国のアリスの原作者の名前だ。
しかし、名前を借りているというあたり、本当の名前ではないのだろう。作者という配役があるならばと考えていたが、実在するとなるといよいよ疑問が確認に変わる。
「お前も何かの配役なのか。作者とでも名乗る気か」
「おお、凄い推察力だね。いや、そうでもないのか」
僕の質問にルイスはギザギザの歯を見せて笑う。その表情がどうにも腹立たしくて、僕は歯を食いしばる。
「何がおかしい。こんなことして…ジャッジにも何をしたんだ！殺す気か！」
「いや、まさか殺さないよ。動けないように両足を折っただけさ。白兎が死んだら、この時間は動き出す。そうとなれば、そこにいる恐ろしい子供が動き出してしまうじゃないか。邪魔は少ない方がいい」
彼の指す恐ろしい子供というのは、後ろで止まっているアマネのことだろうか。何にせよ、アマネが脅威になるような相手であれば、僕だって一人で戦えるはずだ。傘を握りしめ、ルイスへと銃口を向けると、彼はおどけたように両手を上げた。
「おっと、私を殺すのも推奨はしないよ。この世界を創ったのは私だ。私を殺してしまえば、この世界ごと消えてしまう。君はこの世界を愛する人々を同意なく追い出せるかい？」
作り出したトリガーにかけていた指が固まる。
トリガーが引けない。そんなのは大勢を人質に取られているのと同義だ。僕が彼を殺せば、この世界を何よりも愛しているシュラーフロージィたちが居場所を失うことになる。彼女と彼女を慕う人々が向ける不思議の国への愛を見てなお、そんな無慈悲なことは出来るわけがない。
「アスカ…私を殺せ…」
地面に倒れたまま、ジャッジが首だけで僕を見上げて弱々しい声を発した。
「私を殺せば…時間が動く…」
「そんな！出来るわけがない！」
ジャッジは接した時間こそ短いが、僕を幾度も救ってくれた恩人だ。彼を殺すなんて、そんなことしたくない。イディオットすら死にかけているというのに、二人も一気に友人を失うなんて耐えられない。
そんな様子を見ながら、ルイスはケラケラと声を上げて笑った。
「ああ、凄い。私が見たかったのはこういう物語だよ。君がまたこの世界に戻って来た時には配役に困ったものだけど、ジャバウォックの補充に当てたのは正解だった」
「戻ってきた…？」
何のことか分からずに、僕はルイスの言葉を復唱する。すると、ルイスはさも当然と言いたげに頷いた。
「もしかして、前にここに来た経緯まで忘れてしまったのかい？ああ、でもそうだな…現実で換算すれば君が来たのはもう10年以上前のことになるのか。忘れたくもなる出来事だったのか、記憶が風化したのか…」
彼の言葉に頭の芯が冷えていくように寒くなる。僕は何か大事なことを忘れている。それを思い出すなと頭の中で警鐘が鳴っていた。
思い出すな。思い出すな。
そう思うのに、僕は自分の年齢から10を引く。
僕は24歳。と、なれば14歳。14歳の時に何か大きなことが起きた覚えはないが、そこで僕は強烈な違和感を覚えた。
違う。もっと後にあった。忘れていたい出来事があった。
「ジャバウォック、君は今年で何歳になった？」
僕は両手の指を折る。1、2、3、指を折って、10本全て折ってはまた両手を開き、また折る。
「24…」
「違うよ」
噛み殺したようにルイスは笑う。
「サバを読むのはやめて貰いたい。君が高校生の時の話…そう、17歳で君は一度この世界を訪れたんだ。君はもう27歳。三十路を手前にして君はまた自分の生き方に迷って、ここに来たんだろう？」
「僕が27…？」
記憶を手繰ろうとする脳は凍りつく。27歳の僕は一体何をしているんだ？空白の3年間を僕はどうやって過ごしていた？
「アスカ、はやく、はやく私を殺してくれ…」
ジャッジの声が遠ざかる。視界がボヤけ、暗闇の中へと落ちていく。
歯を鳴らすようにルイスが笑う声が深淵のような暗闇で聞こえた。囁くようなそれは不思議と優しく、耳障りが良かった。
「さあ、君の話をしよう」
誰かが僕の両頬を包むように両手で掴んだ。詩が聞こえる。
夕火の刻、粘滑らかなるトーヴ。遥場はるばにありて回儀ふるまい錐穿がつ。総弱ぼらしきはボロゴーヴ、かくて郷遠しラースのうずめき叫ばん。