悪女の秘密は彼だけに囁く

５.かつてのライバル

「スペンサーと夜会に出るなんて、久しぶりね。」

「ああ、君に捨てられて以来かな。」

「まぁ、言いにくいことをはっきり言うのね。」

「濁してもしょうがないからな。
　ドレスよく似合っているよ。」

　今日はスペンサーの友人のヤンセンの夜会に誘われて来ている。

　ヤンセンのお庭は豪華な庭園で、夜会でのみ開放しているとのこと。

　今日のためにスペンサーがドレスをプレゼントしてくれた。

　ブルーのドレスはスペンサーのタキシードと揃いになっているからどうかと思うが、侯爵であるスペンサーにエスコートされるには、豪華なドレスが必要になる。

　でも、私にはそれだけの高価なドレスは用意できない。
　だから、スペンサーが用意しないと恥をかいてしまうのだ。

　ボレック公爵の時もそうだけど、すべて相手がプレゼントしてくれているものを着ている。

　もちろん元夫であるドブソン子爵の時もそうだった。
　ドブソン子爵は下品なドレスをあえてオーダーしていた。

　私は、自分でドレスを選んだことがないのだ。

　いつも相手の方が私に着て欲しいものを、渡される。

　だから、いつか自分で好きなドレスを選んでみたい。

　ピアノのお仕事だけでは、夜会用の豪華なドレスはいつ買えるかわからないけれど。

　スペンサーもボレック公爵もセンスがいいので、プレゼントされるドレスはどれも素敵だけれど、私だってあしらうレースを選んでみる楽しみが欲しいのだ。

　ちなみに男爵家にいた頃から、夜会のドレスはスペンサーのプレゼントしか着たことがなかった。

「スペンサー、今日は来てくれてありがとう。
　マリアンナ夫人、久しぶりだね。」

「ええ、ヤンセン卿も。」

　ヤンセン卿と話すのは、私がスペンサーと付き合っていた時以来だ。

　それ以降はお互いに会っても、挨拶をしていなかった。

　ヤンセン卿にとって私は、関わりたくない相手だろう。

　今だって、スペンサーといなければ、話すことはなかっただろう。

　ヤンセン卿といる夫人は、あからさまに嫌な顔をしている。

　若い夫人にとっても、私は脅威なのだ。
　自分ができないふしだらなアプローチで、私に夫を取られたくないから。

　私とスペンサーは挨拶だけすると、庭園に向かった。

「相変わらず、君は女性に恐れられているね。」

「しょうがないわ。
　みんな私を夫に近づけたくないのよ。」

「それなら、僕と付き合っていた頃からだよ。」

「えっ、その頃は悪女ではなかったわ。」

「ああ、その頃は男達がマリアンナに見惚れていたから、令嬢達が君に会わせたがらなかった。」

「どっちにしても、嫌われているのね。
　どおりで同年代の友人ができないはずだわ。」

「あの頃の君は、僕だけがいればいいって顔をしてくれていた。

　だから、どんなに男達が君を見ていても、僕は誇らしかったよ。」

「そうだったの？
　知らなかったわ。」

「君は理想の恋人だった。」

「過去の話よ。」

「そうだな。」

　二人はベンチに座り、ワインを飲みながら静かにランプに照らされた花を見る。

「ねぇ、私達二人でいることが自然になったわね。」

「ああ、不思議だよ。
　悪女といて、癒されるなんて。
　色々あったけれど、僕達もう一度やり直さないか？
　僕は君が好きだよ。」

「スペンサーは素敵な令嬢と結婚しなければならないのよ。」

「もうその話はいいよ。
　僕はマリアンナといたい。」

「悪女でも？」

「悪女でも。」

「でも、一つだけ約束してほしいことがある。」

　その時、酔っ払ったユーリエ侯爵夫人が二人の元にやって来た。

「疫病神女。」

　そう言って、私を指差す。

「私はねぇ、ダルレ侯爵と結婚する予定だったのに、マリアンナ夫人のせいで、ダルレ侯爵と結婚できなかったのよ。

　あなたのせいで結局ユーリエ侯爵と結婚して、人生散々だわ。
　どうしてくれるのよ。」

「ご機嫌よう、ユーリエ侯爵夫人。

　私もてっきりダルレ侯爵はあなたと結婚すると思っていたわ。
　私が結婚する時そう聞いていたもの。」

「でも、ダルレ侯爵はあなたと別れた後、人が変わったように事業に集中して、夜会なども一切出ないし、私との話も白紙にしたのよ。

　全部あなたのせい。」

「申し訳ないが、そもそもその話は、親が勝手に勧めたもので、僕は最初からすべて断っていたんだよ。」

「それでも、マリアンナ夫人と別れたら、私の方を振り向いてくれると思っていたわ。

　あなたのお父様は絶対結婚させるからって言ってくれたのよ。」

「でも君がユーリエ侯爵と結婚したことは、君の家が決めたことでは？」

「私はダルレ侯爵をギリギリまで待ったの。
　そのせいで、選べる方がどんどん減っていったのよ。」

「だから、ユーリエ侯爵と結婚せざるを得なかった。
　彼は浮気をする最低な夫よ。」

「ユーリエ侯爵夫人、あなたがダルレ侯爵に振り向いてもらえなかったのは、あなたのせいよ。

　だとしても、少しあなたの気がはれるかもしれないからお伝えするわ。

　あなたの夫は中々だけれども、私の夫の方が最低だったわ。

　私に露出の高いドレスを着させて、皆が見る前で、直接肌にキスしたり、舐めまわしていたのよ。
　どんなに嫌だって言っても。

　そのせいで私はふしだらだと皆に言われているわ。

　それでも、あなたの夫は最低？
　私の夫より？」

「そう言われたら、酷い男だけども最低ではないかも。
　浮気はするけど、人前で下品なことはしないわ。」

「そうでしょう？
　私と比べたら、まだマシでしょう？」

「そうね。
　あなたは可哀想ね。
　私は夫でまだ良かったのかも。」

「何の話だ？
　不幸自慢か？
　それよりも、マリアンナはドブソン子爵を嫌がっていたのか？」

「当たり前でしょ。
　ただ、可哀想って思われたくなかったの。
　その当時は。
　私にもプライドがあったのよ。」

　ユーリエ侯爵夫人の勢いはなくなり、しょんぼりとしだす。

「マリアンナ夫人、私あなたが悪女だって言いふらしたわ。
　腹が立ったから。
　ごめんなさいね。」

「いいのよ。
　可哀想より、悪女の方がマシだから。

　それに今の私には悪女は必要なの。
　契約だから、内容はお話できないけれども。」

「まぁ、悪女が必要なんてことがありますの？」

「ええ。
　だから、もう気にしないで。
　でも、あなたの夫のことはお気の毒に思っているわ。

　私のように捨てられると、自由になれるのだけど。」

「えっ？
　マリアンナ夫人は捨てらたの？」

「そうよ。
　身一つでね。」

「ごめんなさい。
　マリアンナ夫人の方が大変だわ。」

「そうかしら？
　最近起きたことで最も良かったことなのだけど。」

「やっぱりマリアンナ夫人はさすがね。
　不幸も悪女も私には、耐えられない。

　いつでもあなたは、私を上回っているのね。
　私、あなたを応援するわ。」

「気持ちが軽くなったのなら良かったわ、ありがとう。」