幽閉された王子と愛する侍女

６.ミレイアが消えた後

　エルベルトは、王宮の元の部屋に戻り、執務室で家臣達に、幽閉された時に、助けれなかったことを涙を流して、謝られた。

　それを、何故か冷めた目でみている自分に気がついた。

　確かにあの時は、家臣達だって、是非も分からずに動けなかったとは、頭では理解している。

　けれども、感情面では、見放された自分を反省すべきとは、わかっていても、どこか、納得していないと言うようなわだかまりがある。

　もしまた、同じようなことがあった場合も、この者達は、自分のために誰一人として、動かないのだろうと思うと、引いてしまう。

　家臣達とうまくやっていたと言う自負があるために、なおさら傷ついている。

　これが、私に対する皆の評価と言うことだ。

　王子たる者、いつも冷静であれとは理解しているが、どうしても、気持ちが追いつかなかった。

　早く、ミレイアに会いたい。

　結局、僕を見放さなかったのは、ハーシェルとミレイアだけである。

　その事実が、僕の心を冷たくする。

　執務が終わったので、居室に戻るが、ミレイアがいない。

　さすがに離宮の片付けも終わっているはずだが、どうしたのだろう。

　そう思っていると、側近が、

「こちらを預かっています。」

　と言って、手紙を差し出しす。

　中を開いてみると、ミレイアからの手紙だった。

　ミレイアが、離宮に来た時には、もう辞職していて、僕の妾だと、皆に思われているから、僕の評判の悪化を危惧して、市井に下るだと。

　何て、ことだ。

　全く気がつかなかった。
　あの日離宮に来たミレイアは、僕のために、すべてを捨てて、来ていたんだ。

　言われてみれば、わかることだ。

　幽閉された僕側につけば、王国の方針に逆らうことになるし、そこまでして、その閉ざされた離宮で、二人きりでいれば、妾だと思われるのも、当然のことだ。

　僕は、そのようなことになるのではないかと、思うことがあったものの、結局、深く考えることをやめて、ミレイアにあまえていたんだ。

　すべてを失う覚悟で、支えてくれた君に。

　僕は愕然とした。

　僕のそばにいれば、うるさい男達に追いかけられないで済むと言う君の言葉に甘えて、女性である君の名誉を傷つけてしまったんだね。

　覚悟を持ってそばにいてくれた君に、僕は、どうやって、償えばいい？
　僕は、君のために、何ができる？

　しばらく、考えると、心を決めた。

　もう、王位継承権を放棄しよう。

　そして、ミレイアが、好きだと自分自身に認め、彼女に愛を伝えよう。

　王位は、ハーシェルに渡せばいい。

　僕には、ついて来る家臣もいない。

　すべてを捨てて、ついて来てくれたミレイアを守ることもできなかった。

　僕を、一番許せないのは、僕自身だった。

　その後、エルベルトは、ハーシェルの居室を訪ね、彼と話し、自分の思いを伝える。

「僕は、この度の件で、王位を継ぐのは、自信も、やる気も失ってしまい相応わしくないんだ。」

「兄さんの気持ちもわかるけど、もう少し様子を見てから、判断したら？」

「それはできない。

　僕は、ずっと自分の気持ちに向き合わないようにして来たけれど、今回のことで、僕の唯一を見つけてしまった。

　ミレイアと結婚するためにも、王位などいらないよ。」

「そう言うことなら、いいよ。
　僕が、なってあげる。

　僕は、遊学中に出会った王女と、結婚するつもりだから。」

「そうなのか？」

「ああ、ごめん。

　そのために、いつまでも遊学していたから、兄さんが、大変な思いをして、この王国を守っていたことに気づかなかった。　

　だから、今回の件は、僕のせいでもある。」

「いや、ただ単に僕の力不足さ。」

「それについてだけど、今兄さんが離宮にいたから、僕一人ではやりきれない程の執務があって、僕は潰れそうになっていたんだ。

　だから、元々、兄さんが一人でやっていたのが、今回の事件が起こった原因じゃないかなと思ったんだ。

　他国では、数人で手分けしてやっているんだよ。」

「そうなのか？

　確かに僕は、いつもいっぱいいっぱいで限界だったが、だからと言って、王とはそんなものだと思っていたよ。

　なるほど父も、そうして早くに病に倒れ、療養中であることを考えると、今回の事件が起こらず、このまま続けていたら、僕は父と同じく、早くに病に倒れた可能性があったんだな。」

「そうだよ。

　だから、王位は僕が継いでも、兄さんも一緒にやると約束をして。

　それが、条件だよ。」

「わかった。
　ありがとう。」

　僕は、ハーシェルを支える約束をした。

　僕は、今まで知らずに、多くの執務を抱えていたせいで、見落としたり、家臣達に雑な対応をしたりしていたんだな。

　だから、いざと言う時には、家臣達から守られない王子になってしまっていたのかもしれない。

　これからは、ハーシェルを支えて、僕が彼を守ろう。

　やっと僕は、自分の失敗から学んで、前をむき出した。

　ミレイア、僕は、この先の未来を、君と一緒に生きて行きたいんだ。

　そして今、王位を手放すことで、やっとその資格を得ることができた。

　ミレイア、今君がどこにいたとしても、必ず見つけて、求婚するよ。

　だから、待っていて。